— Назовите обеты Аланы?
— А Эльги? — аббатиса многозначительно приподняла бровь.
— Вы же сами просили не вмешиваться.
Крестная остановилась, посмотрела на него пристально, с легким пытливым прищуром и отчего-то строго сказала:
— Повиновение, не стяжательство, целомудрие, — последнее слово она выделила.
Еще один белый лепесток качался на ветру хрупкой лодочкой. Дарьен подставил ладонь, позволяя скитальцу обрести надежную гавань.
— С одним условием, — начал он, гася назойливое, словно голодный комар, раздражение, — в дороге указания Алане даю я.
— Она будет послушницей моей обители, — с нажимом произнесла аббатиса.
Комариный писк превратился в грохот барабанов-тайко.
— Задача Аланы, — начал Дарьен и с удивлением поймал себя на том, что разум отзывается спокойной сосредоточенностью. Как перед дракой.
Семь демонов Дзигоку побрали бы эти кареты!
Он тряхнул головой и тяжело посмотрел на женщину, которой всегда безмерно восхищался.
— Задача Аланы — доставить Эльгу в столицу. Я ценю вашу мудрость, крестная, и не буду вмешиваться в воспитание Эльги. Но дорога, как вы сами сказали, — моя ответственность, а контракт Аланы обязует ее принять все необходимые меры. Все. Солгать, подкупить, убить. Она должна быть свободна в своих действиях. Поэтому или вы обещаете мне, что не будете отдавать приказов Алане, или никаких обетов она не принесет.
Они смотрели друг на друга еще несколько мгновений, а потом аббатиса первой отвела взгляд.
— Признаться, — задумчиво пробормотала она, — я полагала, ты возражаешь против ее обета целомудрия.
У Дарьена вытянулось лицо.
— Вы думаете, мы любовники?
Он покрутил эту мысль, словно деревянные шарики для тренировки пальцев.
А ведь есть в ней что-то такое. Притягательное.
— А разве нет? Да, ты говорил о контракте, но во время трапезы я заметила, что отсутствие Аланы тебя обеспокоило. Весьма обеспокоило.
Цепкому, как абордажный крюк, взгляду сестры Марии-Луизы позавидовал бы любой брат-дознаватель.
— Вчера вечером, — процедил Дарьен, — она упала в обморок от усталости.
А он слишком отвлекся, чтобы отвести ее в госпиталь. Хотя наверняка следовало бы.
— Алана не моя любовница, — он вспомнил выбоину на сто пятьдесят третьей ступени, — и я не понимаю, — а на двухсотой была светлая прожилка, — какое это, вообще, имеет значение?
Трехсотая переходила в мощеную дорогу, которая тянулась до резных ворот школы, украшенных изображениями тигра и дракона, похожего больше на усатую змею с четырьмя лапами.
— Я не хочу, чтобы в дороге Эльга видела что-то неподобающее, — мягко пояснила аббатиса. — Особенно от того, кого пока считает идеальным.
— Пока?
— Ты ведь еще не просветил ее, что кансоны — это слезливые бредни, а танцы — пустая трата времени?
— А разве нет? — ухмыльнулся Дарьен.
Аббатиса закатила глаза и тяжело вздохнула.
— Ты неисправим. А что до Аланы, кто-то всегда остается присмотреть за больными на время трапезы, скорее всего, сегодня сестра Юстиния выбрала ее. Но обморок, — сестра Мария-Луиза прижала к подбородку палец, — пожалуй, я отменю для нее всенощное бдение.
— Вы хотели, — Дарьен решил, что ослышался, — оставить ее без сна? Перед дорогой?
— И Эльгу тоже. Не понимаю твоего удивления, они ведь могут отдохнуть днем. В карете.
Пришлось раз пять повторить про себя, что сокровище где-то в лотосе. И на яблоню посмотреть — мастер всегда учил находить успокоение в созерцании мимолетной красоты дарованного богами мира. И крестная ведь женщина и может не понимать. И…
Выругался он, похоже, недостаточно тихо.
— Не богохульствуй, — строго сказала аббатиса.
— Не буду, — буркнул Дарьен и сделал глубокий, очень глубокий вдох. — Я понимаю, у вас правила, а мне нужен тот, кто сможет обеспечить вашу с Эльгой безопасность. И поскольку, армией, которая валится с ног от усталости, не воюют, крестная, нам придется найти компромисс.
— Хорошо, — ему показалось или в ее глазах действительно мелькнуло одобрение, — я заменю бдение молитвами, она сможет прочесть их в дороге.
— Благодарю вас.
— А в дальнейшем я буду относиться к Алане просто как… как к охране. Да, именно так.
Аббатиса удовлетворенно кивнула, а Дарьен смотрел на нее, этот сад, спрятанный за толстыми стенами, и думал, как же объяснить, что принимать Алану за обычного охранника глупо. Как приравнивать породистого рысака к тяжеловозу или использовать кастальский кинжал для чистки репы.
— Алана спасла мне жизнь, — начал он, чеканя каждое слово.