Пример военной бдительности, заботу о ней показал новый командующий флотом Тихого океана. Первые приказы вице-адмирала Макарова по его прибытии в Порт-Артур говорят о крайней важности сохранения военной тайны. Приказ № 1 от 29 февраля требовал, чтобы командиры кораблей принимали распоряжения командующего только в запечатанных пакетах, хранили лично у себя, а в случае угрозы захвата противником уничтожали их.
Второй макаровский приказ, датированный тем же числом, касался частной переписки личного состава.
О том, как японское командование собирало разведывательные данные о действиях порт-артурской эскадры во время командования ею Макаровым, говорит такой факт. 13 марта во время очередного выхода эскадры в море командующий приказал крейсеру «Новик» вместе с миноносцами идти к островам Мяо-Тао и обследовать их. В случае нахождения там неприятельских кораблей или десант-но-транспортных средств надлежало вступить в бой и уничтожить их.
В одном из проливов между островами «Новик.» натолкнулся на небольшой пароход без флага, с джонкой на буксире, который, завидев русские корабли, попытался скрыться. Но от крейсера и сопровождавших его миноносцев удрать было не так-то просто. Загремели орудийные выстрелы. Сначала предупредительные — под корму и под нос, — а потом и в саму цель. Подбитый пароход был вынужден остановиться.
Часть пассажиров (или экипажа) хотела, пересев в джонку, скрыться на берегу. Но все были схвачены — 12 японцев и 9 китайцев. Пароход «Хайен-Мару», водоизмещением около тысячи тонн, оказался японским, зафрахтованным для нужд корреспондента «Асахи», а теперь якобы развозившим по островам купцов и промышленников по лесному и рыбному делу. Но о каких промышленных лесоразработках в районе боевых действий или о рыбной ловле там, где скорее выловишь мину, могла идти речь? Очевидно, дела эти были только прикрытием для вражеской разведки.
Без сомнения, агентурные данные о постоянных курсах русской эскадры во время выхода ее из порт-артурской гавани и возвращении обратно, расположении заградительных минных полей, береговых батарей и прожекторных установок позволили японским штабным специалистам точно рассчитать точку постановки минной банки на пути флагманского броненосца «Петропавловск».
В достоверности всех этих разведывательных данных не приходилось сомневаться. Их готовили шпионы из числа офицеров японского флота и генерального штаба.
Такая точка могла быть только одна — в том самом месте, где «макаровская восьмерка» соприкасалась с обычным курсом отрядов боевых судов эскадры, уходящих в море или возвращавшихся на базу. В том, что адмирал Макаров будет идти на флагманском корабле и вести за собой эскадру, — сомнений просто не могло быть.
Помешать уничтожению эскадренного броненосца «Петропавловск» с командующим на борту (или другого флагманского корабля) на вражеских минах могла только случайность. Флотоводец Макаров должен был погибнуть.
Адмирал Хейхатиро Того торопился. Развертывание сухопутных операций против русской армии в Маньчжурии могло затянуться из-за решительных действий порт-артурской эскадры на подступах к Ляодунскому полуострову.
30 марта с наступлением темноты отряд японских кораблей и вспомогательное судно — минный крейсер «Ка-рио-Мару» приблизились к Ляодуну.
С берега их несколько раз освещали прожекторами, но огня не открывали — боялись обстрелять своих (несколько раньше к островам Эллиот были высланы на разведку русские миноносцы).
Вот что пишет очевидец тех памятных событий:
«В тот день вечером... трудно сказать, что именно, но несомненно в лучах прожектора Крестовой горы обрисовались силуэты нескольких судов...
Наши прожекторы до них «не хватали» около двух миль. Особенно мешала разобрать, в чем дело, сетка мелкого дождя, освещенная прожекторами...
Казалось, что подозрительные силуэты не то стоят на месте, не то бродят взад и вперед по тому же месту».
Подозрительные суда «бродили» на одном и том же участке внешнего рейда Порт-Артура с одной целью — предельно точно поставить на пути русского флагмана минную банку. Определить место сброса «минного букета» в ночных условиях было сложно. Поэтому и пришлось «побродить» перед Крестовой горой.