— Эта женщина против целой армии с топором пойдет! Так что больно не сокрушайся. Коли отберешь — сама тебе потом чего-нибудь отрубит, — махнул в сторону своей жены Василий.
Колины руки немного дрожали — то ли от холода, то ли от волнения. Он явно был здесь третьим лишним. Поняв, что два старика явно ходили вокруг да около какой-то интересующей их темы, заполняя пространство вынужденного молчания общими фразами, парень решил по-тихому «слиться» к более радушному собеседнику с топором в руках.
Елена с огромным усердием раскалывала небольшие поленья неподалеку от их семейного жилища. Эта картина больше напоминала какой-то сеанс проработки гнева: пожилая женщина с довольно сосредоточенным и серьезным выражением лица заводила инструмент за голову и с громким выдохом настигала им бездушные пеньки.
— Тетя Лена, вам помочь? — вырвалось у Коли при виде происходящего.
— Коленька! Родненький! Неужто ты! — бросив топор, сквозь одышку с восторгом воскликнула Елена и кинулась обнимать гостя. — Привет, красавец!
У парня аж перехватило дыхание от силы рук, что давили ему в области нижних ребер. Однако искренняя радость от встречи рисовала улыбку на Колином лице.
— Совсем худой стал… — ахнула Елена, оглядывая молодого человека с ног до головы. — Да ты и щепки не расколешь!
Ни у кого бы никогда не повернулся язык назвать ее старухой или даже бабушкой. Эти полные энергией глаза и недюжинная для прекрасного пола сила делали вопрос о ее возрасте весьма спорным.
— Зря вы так говорите, теть Лен, дайте-ка мне топор! Вы передохните пока.
Коля взял довольно увесистый инструмент в руки и сразу же засомневался в своем дальнейшем успехе. Хорошенько замахнувшись, он ударил лезвием по деревяшке, отколов от нее лишь ничтожный брусочек. Полено соскочило на землю, а топор застрял в сосновом пне. Внимательно наблюдавшая за происходящим Елена засмеялась.
— Ну почти, Коля, почти! Еще пару попыток тебе б дать! — одобрительно произнесла она, наблюдая за тем, как парень пытается вытащить застрявший в неположенном месте топор. — Силенки-то все-таки есть! Погодь, помогу.
Она взялась за рукоятку, уперлась ногой в пень и выдернула из него свое орудие эмоциональной разгрузки. В этот момент Коле стало даже немного стыдно за себя. В такие минуты какие-нибудь девочки-подростки или девушки чуть постарше разочарованно вздыхают: «Ну, ты ж мужик!» Эй, мужики тоже люди!
С третьей попытки дела пошли намного лучше. Правда, с каждым новым ударом Коля начал ощущать дискомфорт в районе плечевых суставов, а бицепсы уже кричали: «Брось ты это! Не занимайся ерундой!» Елена хихикала и подбирала бракованные дровишки, складывая их к остальным. Через минут семь она заметила, что руки ее ученика уже еле-еле поднимаются. Довольная результатами проделанной работы, женщина остановила трудягу:
— Хорош, хорош! Вон сколько наколотил! Полно! Пойдем лучше в дом, чайком хотя бы тебя угощу с чем-нибудь вкусненьким! Будем твои мышцы восстанавливать! — ее слова искрились доброй иронией.
А в это время два старика, стоявшие неподалеку от оленьего пастбища, настолько были увлечены своим разговором, что даже и не видели разворачивающейся неподалеку картины.
— Слушай, я один пойду рогатых искать, — говорил Василий. — Вона, у тебя внук приехал в кои-то веки. Не дай Бог, его еще за собой потащишь!
— Эй, дурень, ты это брось! Туда одному нельзя ходить! Тем более, я думаю, что олени твои прикормленные дотуда бы не добрались! Они где-то здесь шляются, отвечаю!
— Коли бы здесь шлялись, давно бы вернулись! А если их не привести, то все стадо уйдет! Мяндаш уйдет! Где я потом такого оленя возьму! Нас с Ленкой животные эти только и кормят.
— Тебя туристы кормят, а не животные! Ты свои заборы проверяй лучше! Не могли звери просто так взять и испариться! — начал нервничать Георгий, переходя на повышенные тона. — А лучше сиди ночью и карауль!
— Не могу ж я каждую ночь караулить! Когда сижу в засаде, хоть один бы попытался сигануть! Ан-неееет! Это тебе не бараны! Рога свои как поснимают, я ограду другую пущу.
— Вернутся твои олени! Они-то дорогу точно найдут, а если мы с тобой туда сунемся, то там и сгинем…
— Если малохольного своего потащишь — точно сгинем… У него кровь порченая!
— Что ты бредишь?! — лицо Георгия покраснело, а глаза блеснули злостью. — Кровь у нас одна! И знаешь что? Коли тебе так хочется, ступай! Коли зверье важнее души человеческой, ищи!
— Да полно тебе, Ёгор5! Вдруг чего, ты по хозяйству здесь все знаешь, — смеясь, произнес Василий, хлопая престарелого друга по плечу. — Говорят, в совхозе тоже трое слиняло на той неделе. Там-то уж точно с охраной все в порядке!