- Ну... Это было весьма недурно... - после небольшой паузы выдавил из себя Лейф, облокачиваясь на огромный валун.
- И это все, что ты можешь сказать? - возмутилась я, весьма довольная своими успехами.
- Ты помнишь некоторые уроки, это уже что-то значит, - сузил глаза он.
- Мог бы просто похвалить!
- Покажи мне, что ты рисовала на камнях? - попросил принц, вместо того, чтобы ответить колкостью.
Я молча протянула ему один из тех камней, что решила на всякий случай сделать про запас.
- Руны... - протянул он, мягко глядя его шероховатую поверхность рукой.
Сначала я думала предупредить Лейф, что узоры обжигаются, но вместо этого наблюдала, как от них исходит пар, будто при остывании, и как рука принца, покрывшаяся множеством точно таких же рисунков, впитывает жар, исходящий от камня. Впрочем, на этом метаморфозы закончились, но и этого мне хватило, чтобы впечатлиться.
- Ты даже не догадываешься, какая ты молодец! - воскликнул в конце концов он, по-отечески чмокнув меня в лоб.
- Почему это?
Принц выглядел так, будто в его жизни произошло радостное событие вроде свадьбы или дня рождения. И эта его радость выглядела очень неуместно в нашей ситуации. Он хотел было мне что-то объяснить, но тут за нашими спинами стал раздаваться очень громкий топот, после которого среди тварей, все еще не оставлявших надежд пробраться через стену, начался переполох. Чудовища в панике стали расползаться в разные стороны, будто освобождая кому-то дорогу. По напряженному лицу Лейфа я поняла, что нам стоит готовиться к худшему.
- Спрячься! - приказал мне он тоном, не терпящим никаких пререканий.
В этот раз я решила не геройствовать и не сопротивляться, а послушалась его и притаилась за булыжником. Шаги становились все слышнее, становилось ясно, что что-то огромное почти приблизилось к нам.
- Что это? - произнесла я, выглядывая из-за камня и видя, как окружавшие нас твари в смертельном страхе разбегаются кто куда.
Это могло означать только одно: приближается нечто более жуткое, чем все твари вместе взятые.
- Скройся, я тебе сказал, если не хочешь погибнуть! Скоро сама все поймешь, - зашипел Лейф, начиная преображаться прямо на моих глазах. Вскоре передо мной стоял покрытый узорами, словно шрамами гигант с бело-синей кожей и красными, сверкавшими точно раскаленные угли, глазами.
Я испуганно зажала себе рот ладонью, чтобы не завизжать и не выдать себя монстру, что к нам идет. Младший сын Регина... Не понятно кто! Вот это была самая настоящая новость, неприятно поразившая меня. У меня, конечно, не было поводов думать, что Лейф даже в такой ипостаси вдруг причинит мне вред, потому что он относился ко мне гораздо более тепло, чем ему вообще следовало хотя бы по своему положению, но это превращение меня очень насторожило.
Не успела я отойти от шока и свыкнуться с мыслью, что мой компаньон - синекожее чудовище, как, наконец, я увидела того, о ком меня предупреждал принц, и в сравнении с кем он и в своем жутком обличье казался хрупким юношей. Навстречу нам двигался вороной конь поистине гигантских размеров. Одно из его четырех копыт уже могло бы раздавить меня в лепешку. Из ноздрей монстра валил дым и вырывались языки пламени. Но стоило посмотреть на его владельца, как чудовищная лошадь начинала казаться безобидным пони. На спине монстра восседал исполин с серой, будто каменной кожей, узким, похожим на кривую щель ртом и полыхающими огнем глазами, в которые было больно смотреть. Он был закован в ослепительно-сверкающую золотую броню. В руках, напоминающих дубовые бревна, были зажаты два огромных меча с огненными лезвиями. Когда он выехал на середину пустоши, я ощутила исходящий от него испепеляющий жар и поспешила скрыться за камнем.