***
Еда, на удивление, оказалась вполне приемлемой, даже вкусной. Вода тоже не отдавала запахом болотной тины и была похожа на родниковую. Более-менее насытившись, я запихнула остатки в ту же дорожную сумку и повесила ее через плечо. Мне ведь могла больше не подвернуться возможность раздобыть какую-либо пищу.
Лошадь так и не отошла от меня. Немного пораскинув мозгами, я все-таки решила, что путешествовать на ней будет более комфортабельно, чем идти пешком, ведь кто знает, сколько еще мне придется двигаться. Я с горем пополам, стала пытаться на нее залезть. Если честно, то даже более располагающие к себе их разновидности всегда нагоняли на меня тихий ужас, что уж говорить об этой мерзкой и устрашающей на вид. Дрожа всем телом, я попыталась сесть в седло, но постоянно падала на пятую точку в песок. Наконец, после третьей или четвёртой попытки мне все-таки это удалось. Трясясь в непривычном для меня седле, я мрачно размышляла сколько еще продержусь, и на каком моменте крышу снесет окончательно.
Мне все еще было холодно, проклятая одежда ни черта не грела и, к тому же, от нее жутко чесалось все тело. Оставалось надеяться, что я не подцеплю никакой лишай от той псины. Я ощущала себя горе-бедуином, панические мысли, что никогда отсюда не выберусь посещали меня все чаще и оптимизма, разумеется, не прибавляли. Я уже готова была остаться наедине с Лейфом, лишь бы не видеть больше эти серые дюны, мозолившие глаза.
Вдруг вдали показались очертания какого-то поселения, я не могла поверить в свое счастье. Ну и черт с ним, даже если это окажется стоянкой вервольфов или других персонажей фильмов ужасов. Может, хоть в одном из них будет хоть капля понимания и мне помогут.
Однако, мое транспортное средство не считало, что мне следует куда-то еще идти. «Чудо»-лошадь затормозила и ясно дала мне понять, что дальше двигаться она не намерена. Я спрыгнула с нее и потянула за поводья.
- Ну же, милая лошадка, пошли! – начала я ее уговаривать.
Однако животное и не подумало сдвинуться с места.
- Тупое упрямое создание, – разозлилась я и злобно пнула ее. Она недовольно фыркнула, испуская зеленый зловонный пар, и плюнула мне вслед. Я показала ей язык и пошагала в сторону виднеющегося поселения.
Вблизи это оказалось чем-то гораздо менее величественным, чем представлялось издалека. Примерно с десяток малюсеньких покосившихся домиков, которые грозили вот-вот рухнуть. Но самое главное, тут не было ни души, чему я отчасти обрадовалась. Ну и пусть здесь никого нет, кто сможет мне помочь. Зато и не натолкнусь на каких-то опасных тварей. Удивительным показалось то, что это место буквально совсем недавно было обитаемым. На вытоптанной площадке перед хижинами сохранилось еще свежее пепелище от костра. Были разбросаны тюки тряпок и соломы, некоторые покрытые ржавчиной орудия. Интересно, что заставило жителей спешно уйти отсюда, даже не захватив свои вещи? Зайдя внутрь одной из хибар, для чего мне пришлось сначала пригнуться, я обнаружила мягкую соломенную подстилку. Меня накрыла такая вселенская усталость, что стоило мне опуститься на нее, как я сразу уснула.
Открыв глаза через какое-то время, я обнаружила чье-то присутствие в хижине. Мать моя альвка... Кажется, я начинала понимать, почему местные жители покинули это поселение...
Надо мной нависло странное существо с головой крысы и телом ящерицы, с выпуклыми черными глазами, и нервно било тощим лысым хвостом по земле. А еще это создание было абсолютно без зубов. Лошадка, вернись, ты была совершенством.
Судорожно сглотнув, я увидела еще одно такое же, стоявшее на пороге. И почему мне так везет на монстров.
- Тише, человеческое создание, - свистящим шепотом заговорило то существо, что было ближе ко мне. – Мы не причиним тебе вреда.
У меня от такого отнялся дар речи - не каждый день увидишь разговаривающих монстров. Видя мои выпученные от удивления глаза, оно продолжило:
- Я - Офег из племени Сиу, – оно дружелюбно протянуло морщинистую серую лапу. – Это Снарт, – указало оно на стоящее на пороге, у которого, кстати, все-таки были зубы, причем 0весьма внушительные. А я-то думала, что есть вероятность, что мне не попытаются что-нибудь откусить.
Я пожала руку в ответ, стараясь не морщиться от омерзения. Второй крысоящер пробасил:
- Пошли, нас уже заждались наши братья и сестры. Ты пойдешь с нами, человек, мы поможем тебе выбраться из этого места.
Пытаясь сдержать визг радости, я мгновенно подскочила с подстилки и была сразу готова отправляться в путь.
- Не торопись, - сказал Офег, - вот, перекуси перед неблизкой дорогой. – Он протянул мне какие-то местные фрукты. Почему-то я готова была сделать все, что мне велят эти существа, лишь бы помогли выбраться отсюда. К тому же, спросонья, я была очень голодна и с радостью все съела, не раздумывая слишком долго.