Опасный противник. Не зря его считают фаворитом.
— Начинаем, — в наш зал заглянул директор академии. — Скоро общий выход. По номерам. И кому-то сегодня предстоит первая игра.
Толпа снаружи начала орать сильнее. Играла музыка, но я слышал только туц-туц-туц от грохота барабанов. Общая нервозность усилилась. Команды переглядывались, прикидывая, кто будет их соперниками в ближайшее время.
Наконец, двери распахнулись, впуская свежий воздух и крики толпы. Мы медленно потянулись, выстроившись в узкую колонну.
Рядом со мной пошёл Дмитрий Орлов.
— Вы и есть тот самый Шишков? — спросил он, не глядя на меня. — Мой брат при любом упоминании о вас начинает нервничать.
— Мы с ним несколько раз пересекались, — как можно нейтральнее сказал я.
— Говорят, вы способный, — сказал Дмитрий, смотря перед собой. — Вот и увидим на турнире, чего вы стоите. Я за вами понаблюдаю. «Ястреб второго класса», как я слышал.
— Верно.
— Не уверен, — равнодушно сказал он, так и несмотря на меня.
А я не сразу понял, в чём дело. Он слепой. Полностью. Зрачки скрывались за тёмными очками, но я уверен, что они у него белые.
Значит, он целиком полагался на свою Ци. Поэтому его аура так сильна, он смотрит через неё.
— Я бы дал вам «сокола», — продолжил Дмитрий. — А то и «орла».
Он отошёл чуть вперед, к своей команде, без труда спустившись по ступенькам.
— Он ничего не видит, — подсказала Катя.
— Я уже понял.
— Внимание! — проорал усиленный микрофонами и магией голос. — Команды выходят на арену!
Шум толпы стал невыносимым. Маги-пироманты пустили фейрверки со всех сторон, жар пламени бил в лицо. В воздух пускали блёстки и дым, а мы вышли на покрытое свежим газоном поле.
Толпа что-то скандировала, но разобрать крики были невозможно. В одной стороне начали волну, взмахивая руками и вставая, и волна пошла по всем трибунам.
Били в барабаны, трубачи выдували что-то не менее громкое.
Мы вышли, вставая на обозначенные места вокруг огороженной площадки с гербом империи.
— Всем встать! — объявил громкий голос.
И стало темнее. Будто солнце закрыло большой тенью.
Ветер начал задувать так, что с некоторых слетали шляпы. Девушки-танцовщицы, стоящие по углам поля, прижимали юбки, чтобы не задирались и не оголяли стройные ножки. С кого-то улетела парадная фуражка.
Дым разметало, блёстки тоже унесло ветром.
Тень начала опускаться.
А это не тень. Это чёрный императорский дракон. Чудовищно огромный, размером с дирижабль. Размах крыльев был таким, что дракон без труда бы накрыл им всё поле.
Дракон снижался и сложил крылья в полёте. Он приземлился на поле, и земля содрогнулась. Огромное чудовище оглядело притихшие трибуны и легко на газон, опуская голову.
Со всех сторон подбежали слуги. Они принесли большую лестницу, которые приставили к установленной на спине дракона башне для наездника и его свиты.
И помогли спуститься старику, который сидел там.
— Его Императорское Величество Михаил Первый!
Старик шёл с трудом, его поддерживали с двух сторон. Ходьба давалась ему с большим напряжением. Он был очень стар и болен. Скрюченные пальцы держали чёрную трость, на которую он опирался.
Рядом с ним шёл очень высокий чернобородый мужчина с крючковатым носом.
— Великий Князь Симеон, — шепнула Катя. — Родной брат императора и его канцлер. Он же правит, когда сам император болен.
И судя по виду старика, такое бывает часто.
Но сегодня он решил поучаствовать. Его вели к столу, где стоял аппарат с номерами команд.
Играл гимн, зрители пели слова, а уставший император упорно шёл к своей цели. Когда гимн закончился, на весь стадион огласили правила, но это всё тоже самое, что и говорил мне Паша.
Две команда сражаются сегодня, победитель попадает в общую турнирную сетку из шестнадцати команды. Кто проиграл — вылетает навсегда.
Сначала вытянут два номера. Две команды для сегодняшнего вечера. Потом сформируют сетку, в которой будет победитель сегодняшней игры и все остальные.
Шестнадцать команд будут сражаться, пока не выявят чемпиона, который получит всё.
Император потянулся к аппарату и достал оттуда белый шар с красным номером.
Стало тихо. Слышно только дыхание дракона, который лежал с закрытыми глазами.
— Команда тринадцать! — объявили во всеуслышание. — Капитан команды — барон Шишков.
Моя команда.
— Сегодня? — испуганно вздохнула Катя. Да и остальные выглядели обескураженными — Но мы же…
— Мы готовы ко всему, — сказал я, успокаивая их. — К любому, кто будет против.
А император полез за другим бочонком. Сейчас я узнаю, кто наш соперник.
Глава 7 — Лёд
— Противником команды номер тринадцать станет… Команда номер семнадцать! Капитан команды — виконт Дедков! Соревнованием между двумя командами будут магические вышибалы!
Это имя мне ничего не сказало. Аристократию я знаю плохо. А вот Лиза серьезно занервничала.
— Виконт Дедков очень серьезный противник, — прошептала она.
— Его зовут «Дедком», — добавил Денис.
— Из-за фамилии? — спросил я.
— Не только. Вон видишь того мужика, который выглядит на сорок? Это Дедок, и ему двадцать семь.
Ого, как его потрепала тяжкая жизнь. Ну а я наоборот, был намного старше, но выглядел помоложе.
— А его ещё столько раз отчисляли, — добавил Паша. — Ну я так слышал. Вечный студент, как говорят.
— А по какой причине Дедкова выгоняли из академии?
— Прогулы, — ответила Катя. — Он почти не ходит на пары, приходит только на первую и на последнюю.
Ленивый человек, который при этом ещё и представляет опасность? Мой соперник довольно интересен. Может этот виконт Дедков тоже китаец сменивший внешность и переехавший в Россию? Это было бы смешно, хотя я совершенно не верю в такой вариант.
— И что в нём такого серьёзного? — спросил я, разглядывая покрытого морщинами мужчину. Дедок сидел немного сгорбившись.
— Он очень умелый, — сказала она. — Даже слишком. Он почти никогда не участвовал в турнирах, но за ним охотился мой брат и остальные команды. Только барон Тятьков успел раньше. Это хороший друг виконта.
— Господин, — ко мне обратилась девушка со списком в руках, — Вы командир тринадцатой команды барон Шишков?
— Да, всё верно.
— Здесь написаны правила магических вышибал, — девушка протянула мне листок толстой бумаги. — Ознакомитесь, если не в курсе правил, и, пожалуйста, пройдите в раздевалку своей команды, чтобы надеть боевую форму. Всю одежду от вашего спонсора сейчас перенесут. У вас тридцать минут на подготовку. Сейчас будет закончена жеребьёвка, а после зальют лёд.
— Хорошо. Спасибо. Команда, за мной!
Мы встали со своих мест и направились к своей раздевалки. Там была подготовленная графом Волконским форма. Паша и Денис уже использовали её вовремя тренировок, да и я сам надевал разок эту форму. А вот девчонки всегда были в своей одежде, а не в командной.
Когда все переоделись, я наметил нашу стратегию и расстановку.
Игра в магические вышибалы была вполне ожидаемым соревнованием. В этой игре может быть разное количество участников и размер поля, но правила остаются одними и теми же. Если говорите кратко — надо выбить все кубы противника с поля и при этом сохранить хотя бы один свой куб на ледовом квадрате после последнего удара.
За всё время подготовки, мы только один раз практиковали игру в вышибалы. Это было два дня назад. Уровень ребят подрос, и я решил, что самое время именно для такого занятия.
Не прогадал. Арендовать ледовое поле для магических вышибал стоило графу Волконскому круглую сумму, но зато теперь каждый из команды имел хоть какое-то представление об этой игре.