Эйприл направилась в ванную для гостей, чтобы переодеться в эластичный гимнастический купальник черного цвета.
В комнату обе сестры вошли одновременно. Стелла облачилась в трикотажный желто–коричневый комбинезон, который, вне всякого сомнения, позаимствовала из личного гардероба какого–нибудь леопарда. Миниатюрная, хорошо сложенная женщина с белокурыми волосами и большими зелеными глазами действительно напоминала африканскую кошку.
— Прекрасно выглядишь для будущей бабушки.
— А ты все такая же ехидная.
Стелла переключила телевизор на спортивную программу, подмигнула экранному тренеру и, следуя его команде, опустилась на пол. Эйприл улеглась на пол рядом со старшей сестрой и лениво подняла сначала одну ногу, а затем другую.
— Я уже в пути, — призналась женщина.
Стелла прекратила напевать бодрую песенку и посмотрела на сестру.
— Неужели выпадаешь из купальника?
Эйприл похлопала себя по животу и села.
— Нет, готовлюсь тоже стать бабушкой.
— По–моему, ты перегрелась на солнышке.
— Но ведь нельзя быть бабушкой, не став сначала матерью.
— Только не говори мне, — бросила Стелла, поднимаясь и начиная делать наклоны в сторону, — что твои биологические часы тикают слишком быстро.
— И громко, как Биг–Бен.
— Так заведи ребенка!
— Я консультировалась в Центре репродукции.
Стелла остановилась.
— У тебя есть в запасе еще несколько лет. Подожди немного, и найдешь себе кого–нибудь.
— Я уже выбрала подходящего донора, — выпалила Эйприл.
Они обе возвратились к выполнению упражнений для ног.
— Если тебя интересует мое мнение, — начала Стелла после долгой паузы, — то я считаю, что природа предназначила ребенку появиться на свет после того, что происходит между женщиной и мужчиной. А не между женщиной и медицинскими инструментами.
— Неправда! — горячо возразила Эйприл. — Клиника принесла счастье многим женщинам! Там работают настоящие профессионалы.
— Тогда зачем ты рассказываешь мне об этом? Хочешь получить совет?
— Мне сделали предложение…
И Эйприл посвятила сестру в замысел Глена.
Выключив телевизор, Стелла села на пол, скрестив ноги, и похлопала по ковру, приглашая Эйприл занять место рядом с собой.
— Почему бы тебе по–настоящему не выйти замуж за Глена? Знаешь ли, он не Эдди Брок. Кроме того, Глен любит тебя столько лет.
— Кто тебе сказал?
— Никто. Но мог бы сказать любой, у кого есть глаза.
— Если ты имеешь в виду его постоянные приглашения, то он всего лишь шутит.
— На какой день намечена ваша так называемая свадьба?
— Ну… если я рискну принять предложение Глена, то… мне кажется, семейные сборы — самое подходящее время. Да и место тоже.
— Что ж, по крайней мере, ты сэкономишь уйму денег на угощении.
— Ты думаешь, фиктивный брак — глупая идея? — спросила Эйприл.
— Николь — это лучшее, что случилось со мной, — спокойно сказала Стелла. — Она много значит для меня, и я хочу, чтобы и у тебя был человек, который наполнит смыслом каждое мгновение твоей жизни. Ты знаешь, как я люблю ее. Но если бы у меня появилась возможность вернуться в прошлое, я предпочла бы не рожать Николь вообще, чем пройти по второму разу через все те страдания.
Эйприл ошеломила честность сестры.
— Мама всегда говорила, — сказала Эйприл, — что она никогда не была против рождения внучки, но я знаю, что Николь до сих пор чувствует свою вину за напряженные отношения между вами.
— Мама ни в чем не виновата. Кроме того, она хотела добра. Нас изводили главным образом недалекие соседи с их перешептываниями и одноклассники Николь. Они хотели знать, почему у Николь нет отца. Вот из–за последнего девочка все время страшно переживала.
Эйприл помнила скандал, который последовал после отказа Стеллы записать имя отца Николь в свидетельстве о рождении. Когда легкомысленный приятель Стеллы отверг свое отцовство, молодая мама твердо решила: пусть лучше ее дочь останется вообще без отца, чем будет им отвергнута.
— Надеюсь, сейчас люди более терпимы, чем двадцать лет назад, — предположила Эйприл. — Как ты думаешь?
— Сестренка, не забывай, что ты живешь в Хармони–Гроув. Двадцать лет — слишком малый срок, чтобы изменить мнение горожан о семье и браке. Я предлагаю тебе выйти замуж за красавчика Глена Редвея и завести ребенка естественным способом.
В спальне, по которой носился бельчонок, царил настоящий беспорядок. За несколько бешеных прыжков Роки опрокинул лампу на ночном столике Эйприл, перевернул шкатулку с драгоценностями и почти сорвал занавески. Теперь он внимательно смотрел вниз.