На передней лошади ехал император, предводительствовавший десятком гвардейцев в украшенный серебряной вышивкой камзолах с копьями и флагами; за ними двигались шесть трубадуров и шталмейстер короля.
Далее выступали отряды бойцов: сначала отряд синих рыцарей, предводительствуемый Анастасией Ростовой, одетой в белоснежный плащ, отделанный по кромке песцом. За ней двое мавров вели роскошного боевого коня. На щите её были изображены двое военных, один в старинной кольчуге и шлеме держал в руках меч. Другой — в современном одеянии офицера звездного флота с пистолетом и шпагой, и под ними красовался старинный девиз: «За честь страны и во славу Империи».
Последней двигалась группа рыцарей Ксении. Все Крылатые Дементьевского полка были белокуры и стройны, как на подбор — такие качества, как внешность, всегда играли особое значение при распределении по полкам. Плащи их были алыми, такими же, как и мундиры, а на щите Ксении был изображён не родовой герб, а герб полка: взлетающий истребитель, перечёркнутый буквой В, намекавшей на благословение Ветров, и соответствующий девиз: «Он может поместить меня между звездами».
Сам император не участвовал в бою. После парадной части он и его свита заняли в ложе приготовленные им места, и когда Александр хлопнул в ладоши — начался бой:
Две кавалькады, уже выстроившиеся в боевом порядке, рванулись навстречу друг другу. Сшиблись копья, заржали кони, вставая на дыбы.
Ксения легко отыскала глазами Анастасию и бросилась прямиком на неё — Анастасия было бросилась навстречу, но один из Крылатых пустил коня ей наперерез.
Анастасия пригнулась, уходя от удара, и, изящно сманеврировав, снова вышла на линию удара.
На сей раз их с Ксенией копья скрестились, и если бы не доспех, спрятанный под мундиром, копьё Анастасии пронзило было Ксению насквозь.
Они разъехались и без перерыва сошлись для нового удара. Ксения была удивлена. Она не ожидала, что Анастасия останется сидеть в седле, но та хоть и покачивалась, крепко вцепилась в копьё и снова пустила коня в галоп.
Второй удар всё-таки выбил её из седла. Анастасия с коротким злым вскриком повалилась на мягкую траву и, ударив по земле кулаком, тут же взвыла от боли в вывихнутом плече.
Бой уже подходил к концу.
Судьи подали сигнал завершать. Ксения всё ещё сидела верхом, хоть у неё и ныло тоже плечо.
— Победа присуждается рыцарям императорского Дементьевского полка! — возвестил судья.
Недовольный шепоток прошёл по рядам, и одна из дам, выйдя вперёд, помогла Анастасие встать. На её лоб был возложен венок — символизировавший симпатию дамской ложи, и напоследок дама сочувственно погладила её по щеке.
Ксения же получила свою награду из рук императора. Полк выстроился у неё за спиной, а сама она спешилась и с поклоном подошла к Александру.
— Я вас, кажется, знаю, — заметил император, поднимаясь и так же возлагая на её голову лавровый венок.
— По вашему приказу я летала в Сина, ваше императорское величество, и в вашу славу открыла двадцать миров.
— Вот как… А вы бы полетели туда ещё?
Ксения замерла. Бой сердца грохотом отдавался в ушах.
— Если вы прикажете, — глухо ответила она.
Александр задумчиво рассматривал её.
— Я бы не стал вас заставлять. Но экспедиция отправится весной. И мне нужен капитан. Если вы желаете — обратитесь к министру Кюхельдорфу. Он позаботится о вас.
Ксения кивнула, но так ничего и не сказала ему.
Едва покинув ристалище, она стала выискивать взглядом ложу, где должен был расположиться Орлов. Тот сидел, глядя перед собой в пустоту, а рядом с ним, держа его за руку, сидела Анастасия.
Ксении вдруг стало невыносимо тошно.
— Зачем это всё? — спросила она у самой себя.
— Во славу его величества императора! — услышала тут же над самым ухом и ощутила весомый удар по плечу. — Идём. Говорят, здесь шампанское раздают просто так. А нам давно уже нужно поговорить.
ГЛАВА 40
Пришёл сентябрь, и город погрузился в ворох опавших листьев, курился горьковатым дымом осенних костров, пах сырой землёй и яблоками — и так до октября. Проходили холодные дожди — и город утопал уже в грязи. Прохожие теряли в лужах галоши, брали извозчиков для переезда через улицу и страстно мечтали о зиме.
В тот день, после карусели, впервые за долгое время Ксения напилась.
Посиделки в трактире с Крылатыми не принесли и тени удовольствия, и чем плотнее становился туман в голове, тем сама она становилась злей.