Граф Орлов оставил сани на попечение слуг и стал подниматься на крыльцо.
Парадная дверь вела в холл, лепной потолок которого держали мраморные колонны с прожилками из яшмы. В дальнем конце холла располагалась лестница с полукруглыми ступенями из морёного дуба, уходившими в каменную кладку стены. Перила лестницы, в нижней части весьма строгие, на верхних этажах превращались в узорную вязь из двух букв Р и О — переплетения монограммы Основателя с монограммой Ростовых.
Интерьер и обстановка зала, где Орлова ожидал князь Ростов, дышали роскошью и современностью. Все поверхности зала были обшиты жаккардом, который не только украсил зал — но и укрыл от постороннего взора трещины в стенах, которых в местном болоте было не избежать.
Князь принял его радушно, хотя в глазах его и горел какой-то выжидающий огонёк. Пожал Орлову руку и, усадив его на канапе, стоящее у окна, сам сел напротив него.
— Я должен бы спросить, что привело вас к нам, но, полагаю, что знаю это и так, — Ростов улыбнулся, и огонек в его глазах разгорелся сильней.
— Вы правы, я хотел бы проведать ваших дочерей, господин князь.
— Кого-то одного или обеих?
В уголке губ Орлова заиграла улыбка.
— Они обе прелестны. Но одну я хотел бы видеть больше. Вы знаете, что это Анастасия.
Князь усмехнулся и погрозил Орлову пальцем.
— Господин граф, вы так часто навещаете нашу семью… Возможно, вам пора бы уже стать частью её?
— Всё может быть, — Орлов мягко улыбнулся в ответ. — Но такие вопросы не решаются второпях. Так что же, Анастасия меня сегодня не ждёт?
— Очень ждёт, — заверил его Ростов. — Едва заслышала, как ваши сани гремят, бросилась вас встречать. Но я ей запретил! Нам с вами нужно сначала поговорить о делах!
Орлов напрягся и выпрямил спину, что с трудом удавалось сделать, учитывая располагающий скорее к светской, чем к деловой беседе стул.
— Если есть какие-то дела, которые тревожат вас.
— Боюсь, скорее есть дела, которые могут затронуть вас.
Орлов отвернулся к окну.
— Вы снова о господине Кюхельдорфе и его расписках…
— Расписках на ваш дом! Вам в самом деле всё равно?
— Помилуйте, ну как можно принимать это всерьёз? Он никогда не решится пустить их в ход!
— Я бы на вашем месте не надеялся слишком сильно! — Ростов, напротив, откинулся на спинку стула. — Но вы же знаете, как можно разрешить этот вопрос. Достаточно вступить в брак…
— Я искренне надеюсь, — Орлов улыбнулся, и в глазах его тоже блеснул холодный огонёк, — что вы достаточно доверяете мне, чтобы не требовать этого прямо сейчас.
— Я доверяю вам вполне! — Ростов наклонился вперёд, — но давайте посмотрим правде в лицо. Время идёт. А я вовсе не желаю, чтобы моя дочь погибла на одной из этих бессмысленных войн. Корсы, Захватчики, теперь ещё двадцать миров… Ромея всегда найдёт, с кем воевать. А моя дочь не создана для того, чтобы так глупо умереть! Она должна отправиться в отставку, но сделать это сможет, только вступив в брак. С вами или с кем-нибудь ещё — вопрос другой.
— Позвольте предположить, — Орлов снова улыбнулся, — что имя графов Орловых пока что ещё стоит достаточно дорого, чтобы подождать годик-другой.
— Подождать? — раздался голос от порога, и оба разом повернули голову на звук. В дверях, украшенных позолоченными наличниками, стояла Анастасия, и в руках её был маленький букетик цветов: красные лепестки амаранта перекрывали своим ярким цветом бледные бутоны анемона и барской спеси.
— Анастасия! — Орлов моментально поднялся на ноги и шагнул к ней. — Вы сегодня особенно прекрасны, — Орлов поймал маленькие пальчики девушки, в самом деле не слишком пригодные для войны, и коснулся поцелуем сначала одной, потом другой руки, — и эти цветы так украшают вас!
— Вы могли бы догадаться, что они приготовлены для вас.
Теперь только Орлов разглядел в букете бледно-алый анемон.
— Ваше постоянство делает вам честь, — заметил он, но цветов не взял. Вместо этого обернулся к князю Ростову и спросил: — Вы позволите нам остаться вдвоём?
— Само собой… — Ростов вздохнул и, чуть покряхтев, встал, — я буду в кабинете, если что-нибудь вдруг произойдёт.
Он откланялся, и граф ответил на его поклон, а как только отец покинул комнату, Анастасия, перехватив руки Орлова, повела его к окну.
— Вы не предупредили о своём приезде, я была немножко не готова. А в бальную ночь даже не поздоровались со мной.
— Я был занят. Император вызывал меня к себе.
— Но, я надеюсь, вы приехали загладить вину?
Орлов забрал руки из пальцев девушки и откашлялся.