– Всё должно идти по плану, хочу немного поспать, – сообщил он уходя, и Ксения, оставшись вместо него, стала неторопливо осваиваться.
Прошло два часа. Они медленно дрейфовали по пустой системе между орбитами второй и третьей планет, а Ксения изучала звёздные карты, пытаясь разобраться в том, куда они идут и что ждёт их впереди. Географию этих мест она знала достаточно хорошо, и потому по большей части просто свыкалась со своей новой ролью. Она как раз изучала характеристики жёлтого карлика, рассматривая его сквозь увеличивающую призму, когда со всех сторон и как будто бы снаружи раздался треск, затем грохот, и корабль хорошенько тряхнуло, а затем в рубке погас свет. Ксении вскочила, моментально отключая информационное окно.
– Данные по противнику! – потребовала она.
Пару секунд царила тишина.
– Данных нет, командор, – услышала она наконец из-за спины, – противника нет.
– Что произошло? – раздался голос Орлова из-за спины.
– Вспышка на солнце, – отрапортовала Ксения.
– Что?
Штурман, не успевший ответить, удивлённо посмотрел на неё.
– Ещё версии есть?
Наступила тишина, и потому Ксения продолжила:
– По всему кораблю пропало энергообеспечение, я права?
Орлов подошёл к ней и кивнул.
– Я только что изучала данные по звезде, очевидна повышенная активность. Конечно, я не думала, что… – Ксении замолкла.
Орлов приподнял бровь.
– Вы продолжаете меня удивлять, – констатировал он. – Вы уверены в том, что сказали, лейтенант?
– Уверена, Ваше высокопревосходительство. Я уже видела подобное в Зименграде. Солнце иногда испускает сгусток энергии. Вступая в контакт с электрическими контурами корабля, этот сгусток может вызвать коллапс. С вашего разрешения, я бы рекомендовала проверить энергоблоки, но пока не запускать. Нужно выйти из зоны активности звезды, есть шанс, что соприкосновение произойдёт опять, и наши системы могут пострадать.
– Займитесь, Денисов, – Орлов не отводил взгляда от Ксении, стоявшей перед ним, и под этим пристальным взглядом ту снова стала бить дрожь.
Прошло пятнадцать минут. В рубке царила тишина. Наконец Денисов вернулся и отрапортовал, что предположение, по-видимому, верно.
– Большой сгусток энергии прорвал энергосеть. Ремонт уже начат. Ещё приказы, капитан?
Орлов помолчал.
– Приказов нет, – сказал он, – все свободны до восстановления сетей. В случае изменений я вам сообщу.
Медленно, один за другим, экипаж потянулся к выходу. Только Ксения продолжала стоять. Её всё ещё била крупная дрожь, и от близости Орлова в животе, где-то под самыми рёбрами, было горячо.
– А вы не собираетесь отдыхать? – спросил Орлов, когда они остались вдвоём.
Ксения сглотнула.
– Я три дня только и делала, что спал. Если вы позволите… Я бы осталась вам помочь.
– Помочь с чем? – Орлов снова надломил бровь.
Ксения молчала.
– Впрочем, хорошо, – Орлов занял своё место и, глубоко вдохнув, замер, глядя в бесконечную пустоту космоса за лобовым стеклом.
Девять часов подряд не работали никакие приборы. Отсеки корабля провалились в темноту.
– Разрешите спросить, – не сдержалась в конце концов Ксения.
– Разрешаю, – Орлов даже не оглянулся на неё.
– Почему я?
Орлов продолжал смотреть перед собой.
– У вас хорошие характеристики.
– И всё? Я ведь никогда не занимала подобный пост…
– У меня есть некоторые основания предполагать, что я могу вам доверять.
Сердце Ксении подскочило и едва не выпрыгнуло к потолку.
– Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий, Ваше высокопревосходительство, – произнесла она и снова надолго замолкла.
К концу десятого часа система была почти что пройдена, а вдали показались лиловые контуры Ветров. Фиолетовые вихри вздымались далеко впереди, образуя спираль.
– Через пару недель мы уже будем у границы Сина, – сказал задумчиво Орлов.
Ксении кивнула. Она не заметила, как взгляд её, вроде бы устремленный в бесконечность космоса, снова оказался сосредоточен на командире. Его бледный профиль белым полумесяцем выделялся на фоне царившего вокруг сумрака. Ничто не нарушало гармонии, царившей на нём, разве что чуточку горбатый нос. И Ксения невольно подумала, что могла бы вечно так вот смотреть на него.
– Начало новой эпохи, – сказала она наконец, когда слова Орлова дошли до неё, – эпохи ниспровержения старой картографии, куцых представлений о Вселенной, которые господствовали в наших умах две сотни лет.
– Думаете, она не верна? – Орлов резко обернулся и впился взглядом в неё, но на сей раз Ксения смущения не испытала.
– Конечно, – уверенно произнесла она, – всё, что мы знаем о космосе, основано на рассказах беженцев и измерениях приборов ещё более смутных, чем те, что использовались на Земле. За две сотни лет мы практически не продвинулись вперёд. Мы встретили всего два народа, и оба оказались враждебны нам. Но я уверена, что такими не могут быть все. Если мы сможем установить с Сина или с Пандавами настоящий контакт, наша наука тут же скакнёт вперёд. Мы не знаем сейчас ни сущности, ни происхождения Ветров. Мы не знаем о них ничего. Не знаем даже, сами ли возникли они – или это что-то вроде… Заброшенных железных дорог. Кто пользовался ими до нас?
– Кочевники, – твёрдо сказал Орлов.
– Но кочевники знают о Ветрах не больше нас!
Орлов снова отвернулся и не ответил ничего.
– Всё это не увлекает вас? – снова спросила Ксения. – Но тогда что влечёт в неизведанное вас? Слава, власть? Вряд ли эта экспедиция много вам даст. Тем более вы не похожи на того, кто рассчитывает получить со своих подвигов доход.
Орлов на секунду поджал губы.
– Ни то и ни другое. Император приказал мне, и я выполняю приказ.
– И всё?
Орлов долго молчал, а затем произнёс уже тише:
– Нет. Пожалуй, я хотел этого и сам, – он снова на какое-то время замолчал, а затем продолжил, разговаривая теперь будто бы сам с собой. – В борьбе с небом, в стремлении к необъятному человек побеждает, обретает и утверждает прежде всего себя. На грани смерти Вселенная исчезает, оканчивается рядом с нами. Пространство, время, страх, страдания больше не существуют. И тогда всё может оказаться достигнутым. Как на гребне волны, когда во время яростного шторма внезапно воцаряется в нас странное, великое спокойствие. Это не душевная опустошённость, наоборот, наполняющий душу огонь бушует внутри тебя. И в тот момент, когда наружу вырывается этот огонь, мы с уверенностью осознаём – в нас есть нечто несокрушимое. Сила, перед которой ничто не может устоять. Это чувство знакомо вам?
Ксении усмехнулась.
– Да.
ГЛАВА 7
К концу второй недели Ксения порядком пообвыклась на борту корабля. «Варяг» был лёгким, неплохо сделанным галеоном с пятнадцатью парусами из металлических волокон со всех сторон, окружавшими корпус корабля. Золотые грифоны на алом фоне украшали его главные паруса. Обычные фотонные двигатели несли его по пространству за пределами Ветров, но скорость передвижения была в десятки раз медленней, чем та, которую давали ветра. Кроме того, запас топлива позволял двигаться на нём несколько дней, после чего требовалось отключение всех вторичных систем для подзарядки корабля.
Судна, возившие колонистов к неосвоенным мирам, были устроены иначе. Они ходили на дрейфе, и передвижение на них занимало ещё больше времени. Быстроходные же каравеллы и барки использовали в качестве топлива плациус, но зачастую вообще не имели парусов и предназначались только для межпланетных перевозок и боевых действий в пространстве вокруг освоенных миров. Быстроходные судна, сочетавшие в себе двигатели, работающие на плациусе и систему парусов, которые, суммируясь, давали возможность вести боевые действия в линиях Ветров, встречались редко – к ним относились кораблики Крылатых, которые в то же время не позволяли нести сколько-нибудь серьёзный груз, и некоторые другие корабли, например клиперы шотландских и корсиканских корсаров.