Хотя пространство, по которому они шли, проходило рядом с границами Содружества, для ромеев оно оставалось неизведанной землёй. Даже по эту сторону границ, учитывая близость соседей и бесприютность местных планет, можно было рассчитывать встретить какую-нибудь незадокументированную базу Аргайлов, и потому следовало сохранять осторожность на всём отрезке пути вплоть до вхождения в полосу Ветров.
Еда на борту была куда разнообразнее той, которую Ксении ела в своём прежнем полку. В трюме, отчасти по приказу капитана, отчасти по воле низкочинных торгашей, разводили скот и держали гидропонные огороды.
Условия жизни же сильно различались в зависимости от того, чья это была жизнь.
Рядовые матросы спали в фортике, занимавшем две нижние палубы. О мебели или удобствах здесь речь не шла – были только вывешенные в ряд гамаки, один на всю палубу гальюн и ионный душ.
Выше находились две палубы для боевых пилотов, и Крылатые входили в их число. Тут же был размещен и технический персонал корабля. Здесь у каждого был свой сундук, на котором тот и спал. Этой категории уже полагался душ с водой, правда, с установленной нормой использования. Помимо сундуков здесь был один шестиместный настоящий душ на всех, использовавший воду, добытую из растопленных астероидов, но воды этой хватало не всегда и не на всех.
Ксения разместилась на верхней палубе вместе с офицерами. Всего здесь было девять кают – для помощников капитана, штурманов и главного врача. У задней стенки кормы располагался большой капитанский салон, в котором Ксении не довелось бывать.
В носовой части судна располагался камбуз, где можно было за небольшой процент договориться, чтобы повара приготовили «особый обед». Помимо него здесь в гигантском котле ежедневно варилось одно блюдо для всех. Но кое-кто из матросов и военных солил овощи и вялил мясо прямо у себя, а затем угощал получившимися разносолами друзей. А Крылатые кроме еды производили и определенные напитки, соорудив самодельный аппарат для своих нужд.
К концу третьей недели Ксения обнаружила у себя новый симптом. Орлов, которого она почти не видела наяву, потому что на мостике они дежурили в три смены и пересекаться должны были только в случае угроз, стал приходить к ней во сне.
Это, впрочем, было бы ещё полбеды само по себе. Хуже было то, что Орлов делал с ней.
Его белые тонкие пальцы пробирались под китель Ксении и ласкали её нежное тело сквозь тонкую ткань форменной блузы. Ксения видела одновременно и эти руки, и чёрные глаза, которые смотрели в самую глубь неё.
Каждое утро, стояла ли она на мостике или тренировалась с другими пилотами, чтобы не потерять сноровку, она вспоминала эти сны, и кровь приливала к её щекам.
Она ненавидела этот взгляд. Ничто на свете, даже прямая атака враждебного корабля, не вызывало у неё такой страх. Когда Орлов смотрел на неё, Ксения полностью теряла над собой контроль. Сгустки жара носились по её телу, а в голове было пусто и холодно, так что она не могла выговорить ничего. Она едва ли не начинала заикаться, и громадных усилий ей стоило справиться с собой и ответить на какой-то вопрос.
С Крылатыми ей было легко. С ними она могла говорить обо всём, кроме, разве что, одного. С Орловым она переставала быть собой.
На галеоне Ксения старалась сохранять привычный распорядок дня. В свободное от дежурств время рано вставала и направлялась в посадочный ангар. Своего корабля у неё не было, но в ангаре стояли два подбитых корабля, и, договорившись с механиками, она уже начала потихоньку чинить один, используя резервные части. Потратив час на сборку и смазку, она брала ненадолго чужой, чтобы заложить несколько виражей, а потом уходила на обед. Смена на мостике каждый день составляла восемь часов, потому, если её не было утром, то она начиналась днём. Галеон размеренно плыл между звёзд, мучительно медленно приближаясь к спирали Ветров.
В любом случае, сколько бы ни было часов, после смены Ксения выходила на заднюю палубу и какое-то время смотрела на звёздный простор, медленно отдалявшийся от неё.
– Вы не устали так стоять? – раздался как-то в такие минуты бархатистый, но с прохладцей голос у неё за спиной.
Ксения вздрогнула, и её обдало горячей волной.
– Капитан?.. – сама не зная, почему говорит шёпотом, выдохнула она.
Орлов шагнул вперёд и остановился рядом, почти касаясь её плечом. Ксении казалось, что жар тела командира теперь и вовсе обжигает её.
– У меня такое чувство, что вы почти не спите. Вас видят то в ангарах, то на мостике. Вам не кажется, что системы корабля в вашем лице находятся под угрозой?
– Никак нет!
Орлов поднял бровь.
– Капитан… – Ксения прокашлялась, – адмирал… Ваше высокопревосходительство…
– Меня устроит любой вариант. Адмиральский титул не медаль, чтобы я, не снимая, носил его.
– Хорошо, капитан… – Ксению вдруг отпустило, и она улыбнулась, – видите, вон там.
Орлов проследил за движением её руки, но ничего не разглядел.
– Ослепительно белая точка, окутанная периной облаков.
– Этого я точно не смогу разглядеть.
– Я просто знаю, что она там. Таурон. Пока что отыскать её на небосводе очень легко, – Ксения со смущённой улыбкой посмотрела на Орлова. – Это в своём роде… ритуал. Каждый день я прихожу и смотрю на неё, чтобы помнить, откуда и куда мы идём.
Орлов не сдержал улыбки, и взгляд его на секунду стал не таким тяжёлым, а в глазах зародилось подобие света.
– Я думал, вас больше привлекает неведомая даль, чем то простое и обычное, что осталось за спиной.
– Конечно, это так! Но разве есть смысл в вечной войне, если у тебя нету тех, кого ты любишь – там, за спиной?
Орлов покачал головой и, отвернувшись, тоже попытался отыскать Таурон в бесконечной стене звёзд.
– Что там, за границами непознанного? Воображение людей населяло неведомые земли необычайными существами, гномами и великанами. Кому-то мерещились там легендарные копи Соломона, кому-то – и вовсе потерянный рай.
– Великие географические открытия развеяли подобные мечты. Осталась лишь суровая реальность, лишённая романтического ореола.
– Я бы так не сказал. Вселенная осталась всё такой же непознанной и большой. Вопрос только в том, готовы ли мы познавать её?
Орлов улыбнулся одним краешком губ.
– Не уверен, что я готов. Временами мне вообще кажется, что я уже разучился летать.
Ксения резко повернула голову и внимательно посмотрела на него.
– Я надеюсь, что это не так, – сказала она.
– Иначе вы перестанете верить в меня?
– Иначе мне станет вас жаль.
Орлов не ответил. Отвернулся и тоже подошёл к стеклу, положил на него ладонь и долгое время молчал.
– Вы не приходите в кают-компанию. Почему? – спросил он вдруг.
Ксении покраснела и опустила глаза, но продолжала видеть изысканный белоснежный профиль перед собой.
Орлов был прав. Совместных ужинов с другими офицерами она избегала. Завтракала Ксения у себя – овощи, которые выращивали в трюме, можно было через рекомендацию Крылатых взять в кредит. Обедать она, как правило, не успевала. А вечером спускалась на нижнюю палубу, где проводила вечера в компании новых друзей – они играли в карты, спорили по пустякам, и хотя Ксения последнее время всё меньше участвовала в общем веселье, просто молчать с ними ей было спокойно и легко.
– Вы же знаете, среди офицеров я самая молодая. Не уверена, что им будет интересно со мной.
Орлов пристально посмотрел на неё, и Ксения сдалась, понимая, что не может больше врать.
– У меня нет денег, капитан. Помните, я же всё потеряла по пути сюда.
– Удивительная расхлябанность, – повторил Орлов и покачал головой. – Ну что за ерунда, одна ваша причина хуже другой. В субботу я буду держать стол. Приходите ко мне в шесть часов.