Дважды до того момента, как достигли Ветров, они замедляли ход. В первый раз, когда Орлов сдавал мостик Ксении, прозвучал рапорт наблюдателя:
– Капитан, по правому борту планета с атмосферой. Азот и кислород.
Ксении посмотрела на Орлова и с удивлением обнаружила, что тот с таким же вопросом смотрит на неё.
– Хотите проверить? – вполголоса спросила Ксения так, чтобы не слышал больше никто. Планеты, пригодные для жизни, встречались достаточно редко, тем более в секторе Ромеев, которые подходили к выбору нового региона обитания не слишком избирательно. В большинстве случаев новые колонии приходилось заковывать в металл. Однако в непосредственные задачи миссии подобное исследование не входило и, кроме того, учитывая близость Альбиона, могло быть опасно.
– Я бы хотел, – подтвердил Орлов и тут же, будто решившись, повторил уже громче: – Вывести корабль на орбиту. Подготовить зонды.
На смену курса пришлось потратить несколько часов, но первая серия снимков не показала ничего – планету накрывал полог облаков.
– Это значит, там есть вода, – сказала Ксении.
– Это мы знаем и так.
– И есть кислород. Там, должно быть, есть океаны, и тропические джунгли покрывают континенты… Температура довольно высока. Можно подготовить посадочную группу, – сердце её забилось бешено, предчувствуя, как сама она первой ступает на почву неизведанного мира, но Орлов покачал головой.
– Сначала зонды. Надо выяснить, что под пеленой.
Информация с зондов пришла через полчаса, и, перелистывая снимки и данные сканирований, Ксения чувствовала, как её накрывает незваная тоска. Раскалённая пустыня, оживляемая лишь лёгким ветерком, простиралась под пеленой облаков. Никогда ещё она не видела планеты, более непригодной для жизни, чем эта.
– Даже в ледяных далях на периферии планетных систем у человека больше шансов обрести дом, – в унисон её мыслям произнёс Орлов, заглядывая Ксении через плечо.
– Но вода… – растерянно произнесла Ксения.
– Когда-то планета и правда изобиловала водой. Но со временем здесь стало слишком жарко для того, чтобы вода смогла существовать в жидком виде. Океаны, о которых ты мечтала, испарились, а содержавшийся в них углекислый газ укрыл планету плотным пологом, и теперь до сердца её не может добраться ничей взгляд.
Он отвернулся и, обращаясь уже к команде, произнёс:
– Поворачиваем назад. Лейтенант Троекурова приняла пост.
Второй раз Ксении почудилось, что она слышит в эфире радиосигнал, отбивающий SOS. Она приказала поворачивать корабль, и через пару часов – к тому времени на мостике к ней присоединился Орлов – галеон закрепился на орбите планеты, с которой шел зов о помощи. Всю её поверхность покрывал океан раскалённой магмы, в котором лишь кое-где, словно айсберги, вздымались отдельные острова, объятые со всех сторон текущим огнём.
– Слышите? – с надеждой спросила Ксения, которой было ужасно стыдно за свой промах.
Орлов кивнул.
– Пустить зонды. Подать сигнал и сделать облёт.
Ксения благодарно кивнула, хотя ей и самой уже было ясно – если бы с планеты кто-то и подавал сигнал, она давно уже была мертва.
Через четыре часа зонды в самом деле прислали снимки небольшой стоянки, состоящей из обгоревшего парашюта, развешенного на каменных столбах.
Ксения сжала кулаки и упрямо уставилась перед собой.
– Мы должны были попробовать, – сказала она.
И Орлов, сам удивляясь тому, что делает, опустил руку ей на плечо и ответил:
– Да.
– Как вы думаете, он давно…
– Да, давно. Посмотрите на обломки корабля.
Ксения пригляделась и увидела на борту выведенную красными буквами надпись: «Арзамас». Корабли этого типа сошли с производства пятьдесят лет назад.
На исходе пятницы корабли, наконец, вышли из Магелланова облака, и капитан приказал держать курс на линию Ветров. Экипаж, успевший устать от однообразного дрейфа, приободрился. Очертания Таурона таяли вдали.
Галеон нырнул в фиолетовый ураган. Несколько мелких астероидов пронеслись за стёклами иллюминаторов – и ещё столько же ударили о борт. А в следующее мгновение налетел ветер, натужно заскрипели мачты, захлопали и вздулись, поддаваясь напору космического ветра, стальные паруса. Напряглись, как вены, проступившие на лбу измученного моряка, удерживавшие их металлические тросы. Фиолетово-серебристые всполохи поседели от белых переливов раскалённых частиц, а навстречу кораблю, едва начавшему выравнивать курс, уже поднимались новые лиловые валы. А затем всё накрыла тьма, и настал кромешный Ад.
Никогда ещё Ксения не встречала столь беспокойных и мощных ветров. Поток частиц то налетал, едва не обрывая паруса, то толкал галеон так, что тот грозил перевернуться и вовсе вылететь из потока ветров. У самого борта выросла стена тёмно-фиолетовой энергии и, шипя, обрушилась на борт корабля. Галеон накренился, пушки, мебель, плохо закреплённые сундуки посыпались по палубе, люди судорожно цеплялись за что попало, оскальзывались, падали и катились по палубе следом.
– Убрать паруса! – кричал где-то рядом Орлов, и, заметив, что пульт управления парусами пуст, Ксения бросилась туда. Корабли Крылатых тоже ходили на парусах, но их было куда меньше, да и сами полотна располагались под другим углом. Почти инстинктивно Ксения надавила на экран, и корабль втянул внутрь несколько самых мощных мачт и расположенных по правому борту косые паруса. Корабль немного выправился, но уже через несколько секунд над носом поднялась новая вертикальная громада, пугающая и неотвратимая, как сама смерть. С шипением тысячи гремучих змей она набросилась на галеон, отталкивая его назад, загрохотали, ломаясь, неубранные мачты корабля, а затем Ксению окружила мертвенная тишина, звон в ушах – и наконец спасительный глоток обжигающе холодного воздуха, пробирающего ознобом до костей. Галеон, ведомый штурманом, как утка подныривал под новые потоки один за другим, раз за разом могучим усилием вытягивая себя наверх и стряхивая с себя ошмётки частиц.
Так продолжалось весь следующий день, и ещё день, и много дней, пока Ксения не потеряла им счёт.
ГЛАВА 8
Ксения рухнула на койку и думала, что мгновенно уснёт, но сон к ней не шёл. За те две недели, что они двигались в ураганных потоках бешеного Ветра, Орлов несколько раз пытался отправить её на отдых – и один раз капитану это даже удалось. Впрочем, и тогда Ксения спала беспокойно, всё время думая о том, что происходит в рубке без неё. А едва зазвонил будильник, вскочила и снова направилась на пост, где всё ещё сражалась со стихией, казалось, не нуждавшийся в сне Орлов.
Не могла Ксения уснуть и теперь. Лежала и смотрела на потолок, будто на гигантский экран, демонстрировавший ей воспоминания прошлых дней.
Рука капитана на её собственной руке. Они вдвоём сжимают штурвал – и хотя они, возможно, находятся в мгновенье от смерти, близость тела мужчины обжигает её.
Толчок – и оба валятся на пол, друг на друга, так что, повернув немного лицо, Ксения видит прямо напротив своих глаз чёрные глаза. О чём думает Орлов? Невозможно угадать. Но по телу снова несётся обжигающий ураган.
– Я сошла с ума… – пробормотала Ксения. Но поделать с собой ничего не могла. С каждым днём её болезненное состояние ухудшалось, и чем дальше – тем большее место в её мыслях занимал Орлов.
Капитан же, казалось, не видел, в какое состояние вгоняет её. Как он мог не понимать – Ксения не знала. Она не сомневалась, что Орлов всё, что нужно ему, читает по глазам. А сама Ксения никогда не умела и не пыталась ничего скрывать. Это был первый раз, когда собственные чувства смущали её настолько, чтобы она боялась о них сказать.
Поворочавшись с боку на бок, Ксения погрузилась наконец в беспокойную дрёму. Ей казалось, что стены всё ещё раскачиваются с обеих сторон от неё – и вместе с ними раскачивается потолок. Тошнота одолевала её, и она не была уверена, что на самом деле уснула, когда тишину комнаты нарушил звонок.