– Ищите ещё. Расширьте радиус, я же сказала.
– Но мы потратим заряд…
– Да пусть наступит хоть полная темнота. Я приказала искать.
Она отвернулась, и взгляд её невольно упал на блокнот. Ксению мгновенно пробила неуместная дрожь. Она взяла его осторожно, как змею, и, стараясь успокоить себя тем, что ей просто нечего делать, пока сканирование не подошло к концу, осторожно открыла. Россыпь лепестков акации пробуждающим ветром ударила ей в лицо. Ксения тут же захлопнула блокнот, но продолжала видеть их перед собой. Она раскрыла тетрадь и быстрыми движениями принялась набрасывать вишнёвый цвет, когда услышала взволнованный голос штурмана за спиной:
– Есть вода. Астероиды, лейтенант. Вывожу на экран.
В пространстве между Ксенией и лобовым стеклом замерцала прозрачная голограмма с изображением системы двух солнц, вокруг которых парило астероидное кольцо.
– Сколько часов добираться туда? – спросила Ксении.
– Двадцать часов.
– Хорошо. Меняйте курс.
«Вода…» – новость почти не обрадовала её. В сердце продолжала жить тоска.
Астероидов достигли в смену Орлова – посреди ночи Ксению разбудил его звонок, и, торопливо натянув китель и собрав волосы в хвост, Ксения бросилась в рубку.
– Капитан! – выпалила она, едва пересекая порог.
– Взгляните, – на лице Орлова не было тем не менее и тени радости, и Ксения поняла, что дела идут далеко не хорошо. Она подошла к капитанскому месту и просмотрела строчки химических анализов на голограмме перед ним.
– Аммиак, – разочарованно озвучила она.
Орлов кивнул.
– Штурман, примите мостик, – приказал он и уже тише добавил, – нам надо поговорить.
Сердце Ксении стучало как бешенное, когда вслед за Орловым она шла по коридору в капитанский салон. Она могла лишь догадываться, что сулит ей этот разговор. Множество вариантов крутилось у неё в голове: Орлов увидел цветок? Орлов не видел его? Орлов обвиняет её в фамильярности? Орлов собирается её отстранить? Если да – то за что? Потому что, конечно же, разрисовывать служебный блокнот цветами было занятием недостойным, но, кажется, по уставу не было запрещено. С другой стороны, сегодняшний промах был куда серьёзней – скорее всего, теперь они застряли в этой бесплодной системе на несколько дней.
И едва дверь закрылась за её спиной, как Орлов повторил её мысли вслух:
– На восстановление двигателей понадобится не менее суток. Воды почти нет.
Ксении сглотнула. Волнение, ставшее её привычным спутником, когда Орлов находился подле неё, вдруг утихло – ситуация была слишком серьёзна. Но и ей нечего было сказать.
– Простите, капитан. Но это был наш шанс.
– Я знаю, – Орлов сел и побарабанил пальцами по столу. – Не знаю только, что делать теперь.
На какое-то время наступила тишина, а затем он продолжил:
– Мы ещё могли бы вернуться назад к линии Ветров. Экспедиция, конечно, потерпит крах, но что-то мне подсказывает, что это произойдёт и так. Ведь никаких Сина на много парсеков вокруг нет.
Орлов поднял взгляд и посмотрел на Ксению так, будто бы в этом была виновата она.
– Ветер вынес нас не туда, куда предполагал расчет. Он мог выбросить нас далеко от точки назначения или не очень – трудно сказать, не имея карт, – произнесла Ксения, неожиданно для самой себя спокойно глядя на него. Она в самом деле чувствовала вину – но в то же время ясно понимала, что ни в чём на самом деле не виновата.
– Это я понимаю, – Орлов встал и прошёлся по комнате, а затем остановился у окна. – Видите ли, возвращение ни с чем сулит мне… – он качнул головой и замолк. – Одним словом, я хотел бы услышать непредвзятое мнение: стоит ли нам продолжать с риском погибнуть идти вперёд?
Ксении поджала губы.
– Не знаю, в какой степени моё мнение можно считать непредвзятым, – медленно произнесла она, – но я бы, безусловно, продолжила путь.
– Почему?
– Во-первых, потому что мы служим Империи, и наш долг – выполнять приказ до последнего, не поворачивая назад.
Ксения не видела, как Орлов надломил бровь, и потому спокойно продолжала:
– Во-вторых, потому что, как вы могли заметить, нас вынес сюда очень ненадёжный переменчивый поток. У нас нет никаких оснований полагать, что он забросит нас назад домой, а не куда-нибудь ещё дальше, чем мы сейчас. Нам, таким образом, в любом случае придётся рисковать. Так лучше уж рисковать, двигаясь вперёд, а не убегая, разве не так?
– Что-нибудь ещё?
– Да, – Ксения улыбнулась краешком губ. – Посмотрите на меня.
Орлов повернулся и искоса глянул на неё.
– Разве вам не хочется побывать в других мирах? Я ведь вижу это в ваших глазах. Мы так много уже прошли, что не можем повернуть назад.
– Вам о чём-нибудь говорит имя капитана Алатристе?
Ксения свела брови к переносице – она всегда считала, что неплохо знает историю, но такого имени не встречала. Орлов, однако, не дожидаясь ответа, уже продолжал:
– Я не хотел бы кончить, как он. Впрочем, это всё. Можете идти отдыхать. А я возвращаюсь на пост.
К какому выводу пришёл Орлов, Ксения узнала только через два дня, когда двигатели восстановились, и снова настала её очередь вести корабль.
Едва взойдя на мостик, Ксения без всякой надежды открыла блокнот.
Там не было цветов. Вместо этого под её рисунком значилось: «Полбака. Тысяча семьсот человек».
Ксения опустила веки и кивнула, как будто Орлов был перед ней. Воды не хватило бы и на один день.
Последние два дня чай она не пила – только пустую воду один раз в день.
Ближе к вечеру прямо на мостик два матроса притащили бочонок с водой. Днём он хранился под замком. Личные запасы закончились ещё три дня назад.
Воды никак не могло хватить на всех, и потому нужно было выдать по порции тем, кто вёл корабль. Каждый подходил и подставлял стакан. Затем под надзором штурмана бочонок, почти пустой, увезли назад и снова заперли на замок.
Вода была тёплой и сильно отдавала ржавчиной, но никому не приходилось выбирать. Ксения залпом выпила свой стакан и только последние капли покатала во рту, смачивая язык. Вода надолго оставила в глотке маслянистый неприятный вкус.
Ксения оглядела рубку. Никто из стоящих на посту не был похож на то, как выглядел, когда они покидали порт. У всех были сухие усталые глаза, покрасневшие и невыспавшиеся. На мостике царила непроницаемая тишина.
– Запустите сканирование ещё раз, – приказала Ксения.
– Уже. Два часа назад.
– Ещё раз.
Штурман молча принялся выполнять приказ. И Ксения не до конца поверила собственным ушам, когда у неё за спиной раздался крик:
– Вода!
Ксения обернулась на звук.
– Передайте на экран, – приказала она.
Показатели радаров поплыли перед ней.
– Ещё двадцать часов…
– Двадцать часов вперёд, – подтвердил штурман, – если бы мы не долетели сюда, то вряд ли нашли бы этот мир.
На радаре перед Ксенией высветилась планетарная система. Первичный анализ в самом деле показывал, что там может быть вода – а может, впрочем, и не быть.
– Вызовите Орлова, – приказала Ксения, – и поворачивайте корабль туда.
Следующие две смены на посту стоял сам капитан. Он не мог спать. А когда далеко-далеко забрезжили первые лучи рассвета на поверхности алого шара, размытого знойным маревом атмосферы, он снова вызвал на мостик Ксению.
Несколько часов они стояли на мостике плечом к плечу, хотя Орлову давно уже пора было сдавать пост, а затем, наконец, появились первые снимки планет. Четыре из пяти планет системы абсолютно точно не содержали пригодной к употреблению воды – только азот и аммиак.
С пятой всё было не так легко.
Гигантские каньоны и потухшие вулканы испещряли планету, к которой медленно подплывал галеон. По склонам алых гор бежали пересохшие русла рек.
– Опять ничего… – прошептала Ксении. Орлов положил руку ей на плечо. Однако штурман упрямо повторил:
– Вода! Ультразвуковой анализ показывает, что почва изобилует льдом!
Ксения с сомнением посмотрела на Орлова.