Доны схватили Фредерику под локти и потащили к выходу. Вблизи от них ужасно разило, почти до рези в глазах, перебивая все прочие запахи. Ник молча шел следом и никак не реагировал на происходящее, словно был еще одной марионеткой. Фредди же пару раз дернулась на пробу, но тогда левый дон выкрутил ей руку, и желание сопротивляться сразу же пропало. Или, скорее, затаилось до более удобного момента.
Рука ежеминутно стреляла болью, хотя Фредди и старалась подстроиться под шаг левого дона и даже просила отпустить ее. Но послаблений так и не дождалась, зато уже во второй раз услышала гул, характерный для химических предприятий.
Члены Братства окопались очень глубоко под Эбердингом, но им все равно нужна мощная вентиляция и жар нужной температуры. И что же здесь производят? Собственно, вариантов было всего два: наркотики или взрывчатка. Если вспомнить слова Ника про «большое дело», то второе намного вероятнее. Хотя оставались и другие варианты: отравляющий газ, горючая смесь, которая тлеет даже на голых камнях, а тело человека прожигает вплоть до костей, обычный яд, который можно влить в центральный водозабор…
Из размышлений Фредерику выдернул ощутимый тычок в спину, с которым ее впихнули в просторный подземный зал. Света и здесь не хватало, неровные отблески очерчивали только пару колонн и мозаичный пол, такой старый, что наверняка видел Отца-Защитника. Точно по центру узора сидел трясущийся земпри, старше Пака и еще шире в плечах, но больное воображение все равно рисовало на его месте надоедливого «кузена Паскаля». Фредерика зажмурилась, попыталась отступить, но левый дон толкнул ее вперед, поближе к источнику света.
Тогда земпри впервые поднял на нее глаза. В его взгляде не было страха или надежды, только пустота и усталость, будто он уже умер, а здесь осталась одна пустая оболочка. Кто-то раздел его до пояса и связал руки черной лентой с серебристым кантом. На лице тоже была повязка, не дававшая выплюнуть кляп. Глупо. Все равно земпри не будет кричать, что бы ни случилось, это поняла даже Фредди, за один короткий взгляд.
— После смерти мы становимся перегноем, — из тьмы вышел Карлос Рубио, держащий на вытянутых руках поднос. — Но семя, падая на удобренную землю, дает росток, что пустит корни, обзаведется стеблем, а тот шипами ощетинится на врагов. Каждая частица великого круговорота полезна и важна, и сегодня тебе предстоит сделать свой выбор.
На узорном серебре подноса лежал стилет с выпирающим из рукояти клыком чужого и черная лента. Убей или садись рядом — такой себе выбор, но Фредерика, как истинная Алварес, не представляла себя связанной.
Когда протянула руку, то впервые заметила, как сильно трясутся пальцы. А еще — что ногти окаймлены грязью, а на указательном пальце часть пластины содрана с мясом. Когда только успела так его обломать? И почему до сих пор не чувствует боли? Хотя в затылке пульсировало так, что Фредди не замечала ничего больше.
Рукоять легла в ладонь как родная, но Ник подал знак сменить хват, чтобы удобнее было бить, а не колоть.
— Прямо в сердце, — поддержал его Рубио. — С размаха, иначе не получится с одного раза. И помни, чем больше крови — тем меньше силы удастся скопить, поэтому учись работать аккуратно, если хочешь стать Мастером шипом, а не радующим глаз цветочком.
— Я думала, члены Братства убивают только тех, до кого не может дотянуться закон, — неуверенно пробормотала она и чуть отступила в сторону, чтобы стать спиной к проходу.
— Этот проходимец-земпри перебрал и пытался пристать к одной из наших сестер, — охотно пояснил Карлос.
Но «пытался пристать» в равной степени могло быть и домогательством и невинной шуткой, а то и взглядом. А могло статься, что никаких приставаний не было вовсе, Рубио сочинил их только что, ради Фредерики.
— Ну да, этот мог, здоровый такой, — пробормотала она, прижимая к груди руку с зажатым в ней стилетом. — От этих земпри добра не жди.
— Не тяни время, просто ударь, вот туда, — Карлос начал терять терпение и ткнул набалдашником трости в грудь будущей жертвы.
Земпри внезапно взвился и попытался не то достать Рубио, не то просто встретить смерть стоя, но двое донов тут же навалились на него, удерживая на месте. Здоровяк пытался отпихнуть их, но тощие с виду мужчины даже не прилагали усилий, что пугало в разы больше их потрепанного вида.
Карлос повернулся к Фредерике с торжествующей ухмылкой, которая намекала: вот видишь, сила не на твоей стороне, давай, решайся скорее, или черная лента обхватит и твои тонкие запястья.