Ларс аккуратно вышел в соседний коридор и уже оттуда махнул нам рукой. Мы медленно передвигались в его сторону. На полу валялись черепки, разбитая посуда, поэтому идти тихо было довольно трудно. Ларс уже открыл лаз и бросил туда светящийся артефакт. Мы тихо спрыгнули в подпол, закрыли люк. В любом случае лучше переждать здесь, чем там. Мы сели на пустые деревянные лавки. Свет затушили.
Откуда они? Кто они? Если это не твари прямиком из бездны, то кто создал этих чудовищ? Но вопрос о том, куда делись все жители, отпадал сам собой. Полагаю, что послужили кормом для них. Но вопрос, могут ли эти твари быть связаны с полем дурманящих цветов, оставался открытым. Хотя… если кто-то решил вырастить корм для подобных «питомцев», в качестве которого выступили гоблины, напавшие на деревню и убившие жителей, то все обретает смысл. Целое поселение послужило кормушкой для гоблинов, а потом и сами они стали едой.
Но в чем суть этого плана? Для чего это делается? Раз это происходит на нашей территории, значит, тот, кто управляет тварями, или тот, кто их призвал или создал, находится здесь же? Или это происки других Домов? Бездна побери эту неизвестность!
С улицы раздавалось грозное рычание. Не знаю как парням, но даже мне стало не по себе. Я услышал, как вдалеке заржали наши верпы. Никто из нас не проронил ни слова. И так стало понятно, что добираться до дворца нам придется пешком. Главное, чтобы мы остались живы.
А потом произошло то, чего никто из нас не ожидал. Громкий свист раздался над деревней. Захлопали огромные крылья, звук стал отдаляться, и вскоре все затихло. Только спустя несколько десятков минут я высказал мысль, что крутилась у меня на языке:
— Они кому-то принадлежат, и хозяин приказал им убираться.
— Но кому это нужно, ваше высочество?! — спросил Гор.
— Это нам нужно выяснить. Главное, что у них есть владелец. А значит, должно быть и место для их содержания. Ты видел насколько они огромные? Так просто их не спрятать. Нужно подумать, кто способен на такое.
Я не видел, но Гор наверняка кивнул мне. Я зажег артефакт, забрался по деревянной, хлипкой лестнице и приоткрыл люк. Снаружи стояла неестественная, зловещая тишина. Я все равно старался не шуметь и вылез. Парни последовали за мной, ступая след в след. Мы приблизились к окну. Сумерки сгустились, но даже отсюда я видел, что не осталось ни одного трупа. Эти твари, кажется, выжрали даже верхний слой земли, пропитанный кровью низших. Мы вышли из дома. Подошли, чтобы наверняка удостовериться. Так и было. Абсолютная чистота, ни кусочка плоти, ни капли крови.
— Жуть какая, — проговорил Гор.
— Что будем делать, ваше высочество? — спросил Ларс.
— Отправляемся во дворец. Затем начинаем поиски.
Я еще покрутился на месте, но никаких зацепок или же подсказок не нашел. Жирные черви перерабатывали не только живую плоть и кости, но и более твердые материалы. Аппетит их был поистине колоссальным и ужасающим.
— Надеюсь, они не размножаются, — тихо проговорил я сам себе.
— Что, ваше высочество? — уточнил растерянный помощник.
— Нет, ничего.
Мы забрались в гущу леса. Идти по дороге было чревато. Тот, кто отозвал чудовищ, мог нас заметить. Приходилось быть начеку, и только к утру мы смогли достичь королевского дворца. Заходить в главные ворота не пристало в таком виде. Парней отпустил на подступе ко двору, чтобы они привели себя в порядок и отоспались. Сам же потаенным ходом пробрался к себе в покои. Сначала отдых, еда, а потом нужно подумать, что делать с этой информацией.
Глава 11
Шантанат
Целую неделю стояли на ушах ищейки короля, в то время как мои шпионы наблюдали за ними и их пустыми потугами отыскать помощницу брата. Эштаран тоже пропал с моих радаров, и отследить его не смогли, но ведь ему и положено по статусу ускользать от слежки. Только вот его не было ровно столько же, сколько и Лауреи. Спустя неделю с небольшим они вернулись в наше королевство. Вернее, это я так думаю: эти двое точно были вместе. И они навестили тайное поместье брата. Я улыбнулся. Значит, они нашли что-то действительно стоящее.
Последующие дни работы было невпроворот. Мой кабинет был завален: повсюду лежали карты с обозначением возможных мест обитания неизвестных доселе тварей. А вот кто может их разводить и быть замешан в этой жуткой истории, я даже не мог предположить. Кто-то отчаянно смелый или откровенно безмозглый. Выходило, что самым идеальным местом их содержания были бы заброшенные рудники или же пещеры в горах. Я отмечал красным грифелем наиболее подходящие места и отправлял туда небольшие отряды своих шпионов, чтобы они аккуратно разведали обстановку, не пытаясь уничтожить гнездо. Результатов пока не было. Рудники и пещеры находились не так уж и близко. Огромная территория Темного королевства играла против нас.
Раздался стук. Я свернул карту, которую только что изучал. Точно знал, что это мой помощник. У Дарканата сейчас есть свои проблемы. Вернулась Лаурея и в очередной раз, надеюсь, не с пустыми руками.
— Что у тебя, Гор? Есть какие-то новости от наших групп?
— Нет, ваше высочество. Пока еще никто не отчитался.
— Кто из наших остался?
— Из свободных только Вильям и Орхан.
— Маловато, — я задумчиво потер подбородок. Но выбора, похоже, не было. — Ладно, собирай парней. Сегодня же выезжаем в сторону Горных фейри. Нужно переговорить с гномами.
— Нужно ли послать гонца и сообщить о нашем приходе? — уточнил помощник.
— Нет. Мы там будем неофициально. Хочу расспросить гномов инкогнито.
— Я вас понял.
— Тогда иди. Через два часа дворец уже уснет, и мы двинемся в путь.
Гор кивнул мне и удалился выполнять распоряжение. Я же еще раз посмотрел на карту земель Горных фейри. Именно там и были гномьи рудники.
Афишировать, что веду расследование о нападении гоблинов, тоже не стал. Да и отец рекомендовал мне держаться от этого всего подальше, потому как он сам разберется. Что тоже не добавляло положительных мыслей о нем. Именно поэтому принял решение выдвигаться в ночь и покинул замок тайным ходом.
Спустя три часа мы отъехали на довольно значительное расстояние от дворца. Я остановил верпа, махнул сопровождению готовиться к ночевке. Днем выйти незаметными было бы намного сложнее, поэтому сейчас будем довольствоваться не мягкой периной, а свежим лапником.
Мы съехали в сторону. Нашли свободную поляну, привязали демонических коней и разместились на ночевку. Тратить время на охоту не стали, запасы еды были предусмотрительно пополнены Гором. Перекусив, выставили караул. А наутро снова продолжили путь. Путь к Горному Дому занимал практически сутки, и к следующей ночи мы должны уже были въехать на их территорию. Сначала переночевать, а уже потом пытаться наладить контакт.
Как я и планировал, вскоре мы добрались до первого поселения гномов. Остановили верпов. В центре большого поселка, с домами едва ли в два раза выше моего собственного роста, мы выбрали самый «роскошный». Очевидно, что в таком будет проживать их староста. Но не успели мы дойти до него, как нас окликнули.
— Кто вы будете? — нам заступил дорогу маленький низкорослый гном с длинной рыжей бородой. Настроен он был весьма воинственно и постоянно сжимал рукоять топора, покоящегося на поясе. Он внимательно взирал нас из-под кустистых рыжих бровей.
— Мы прибыли издалека и хотели бы поговорить с твоим старостой. У нас есть к нему пару вопросов.
— Раз только пара вопросов, то пошли, — проговорил гном, а мы заметили, как и другие, столь же воинственно настроенные создания, окружили нас. О том, что гномы славились своим скверным характером, не знал только ленивый. Толпа сопровождения довела нас до того дома, в который мы и держали путь. Гном настойчиво и громко постучал в деревянную дверь. Оттуда выглянула дородная пышногрудая гномка.