— Что тебе надо, Зик? — недовольно бросила она.
— Я это… гостей привел к твоему мужику, — почесал затылок гном.
— Каких таких гостей? Незваные гости хуже орка, — изрекла гномка, а потом выглянула за плечо местного «верзилы» и увидела нас. Я приветственно кивнул ей.
— Чего пожаловали, гости? — недовольно произнесла она и сложила свои короткие ручки на пышной груди.
— У нас есть к твоему мужу пара вопросов, — снова повторил я. — Хочу задать их наедине.
— Ну, раз у тебя есть вопросы, то заходи. А этих своих оставь тут, — она кивнула на мое сопровождение. Я согласился с ней.
— Гор, остаешься здесь, — и последовал за женщиной.
Правда, пришлось постоянно пригибаться. Жилье гномов было низковато для меня. Женщина усадила меня на скамью, а потом громко прокричала мужу:
— Эвар! Тут к тебе пожаловали гости, — сначала услышал вскрик, потом что-то свалилось, что-то грохнуло. Староста выругался, и, наконец, я увидел его запыленную рыжую бороду, показавшуюся из длинного коридора. Он был немногим выше того «громилы», который нас сюда доставил.
— С кем имею честь говорить? — пробасил он и сел напротив, сложив руки на бедра.
— Я наемник и расследую дело о пропажах гоблинов, — не моргнув глазом, соврал я. Не хватало еще, чтобы они доложили своему господину о том, что принц другого королевства без оповещения являлся на его территорию.
— Пропажи гоблинов? — загоготал гном. Я удивленно вскину бровь, совершенно не понимая его реакцию. — Как же! Пропажа гоблинов! Да удрали эти выродки! Вся работа теперь стоит. Рук не хватает. Ленивые задницы!
— Давно они стали покидать насиженные места? — смягчил я выражения гнома.
— Так месяц практически. Мы уже господину писали, да только вот ему, похоже, наплевать. Ему лишь бы карманы свои золотом набивать, а как мы добываем руду — ему нет до этого дела, — плюнул на пол гном, прокряхтел и снова устроился поудобнее на деревянной высокой лавке.
— А были ли какие-то нападения гоблинов на вас или кого-то другого? — Гном нахмурился.
— За всех говорить не могу. Ну, что касается нашего поселения, то нет. Просто в какой-то момент гоблины не вышли на работу. Мы отправили парочку своих ребят проверить, что с этими тварями происходит. Да только вот никого не обнаружили. Нас встретили пустые пещеры. Ушли, гады, — гном ударил по рядом стоящему столу так, что миска подпрыгнула, расплескав воду.
— А далеко ли еще одно поселение? — спросил я.
— Так полдня пути на северо-запад. Держись горы, там и найдешь. Да только вот и там гоблинов нет, — процедил гном.
— Вы там были?
— Гонцов посылали, — буркнул гном. — Не самим же нам выгребать мусор и рыть туннели. Пришлось просить помощи у соседей. Да только вот нам от ворот поворот дали. Нет, говорят, у них тоже гоблинов.
— Ясно, благодарю вас. — Я встал, но все же решил кое-что спросить: — Последний вопрос. Видели ли вы каких-то необычных тварей?
— Нет. Ничего такого, необычного, мы не замечали.
— Ясно. Благодарю еще раз за информацию, — я достал из нагрудного кармана увесистый мешочек золота. Гном довольно усмехнулся. Мешочек припрятал к себе в штаны.
— Так вы от господина?
— Разумеется, — снова соврал я.
— Ну-ну, — гном явно не поверил мне. Я добавил еще золота. Тот понимающе кивнул, а потом я покинул его обитель. Нас так же, в сопровождении, подвели к демоническим коням. И провожали до тех пор, пока наши спины не скрылись из вида.
— Так что вы узнали, ваше высочество? — не выдержал мой помощник.
— Толком ничего. Лишь то, что месяц назад гоблины просто не вышли на работу. Ни здесь, ни в соседнем поселении. Ничего странного они не замечали, как и не было никаких смертей.
Мы возвращались домой и, как казалось, ничего не предвещало беды. До дворца оставалось всего полдня пути, как верп подо мной забеспокоился. Я похлопала его по крупу, выпрямился. Осмотрелся по сторонам, ничего не заметил. Но интуиция вопила, что что-то не так. Я прислушался к непонятному шороху, словно хлопки маленьких ручек, раздающиеся где-то вдалеке. На ум пришли эти твари, ведь они были с крыльями. Но все же шум отличался от того, который мы слышали в прошлый раз.
Я подал знак парням, которые тоже заозирались по сторонам. И мы галопом помчались в сторону дома. Стоило попробовать оторваться от того, что мчалось в нашу сторону. Мы рванули со всех сил, не жалея собственных верпов. Мчались, используя весь возможный резерв демонических коней. И казалось, что нам все-таки удалось ускользнуть и что смерть обошла нас в очередной раз стороной, как из ниоткуда вынырнули несколько пикси. Сначала я хотел рассмеяться тому, что нас испугали такие беззащитные и милые создания, но когда они незамедлительно вгрызлись в горло, я понял, чем для нас может обернуться встреча с ними. Я сорвал с себя пару обезумевших пикси и откинул прочь. Обернулся, Гор сделал то же самое. А потом мгновение передышки, и нас с парнями накрыло огромное безумное облако низших, принадлежащих Лунному Дому.
Миролюбивые, как я думал раньше, пикси, обрушились на нас. Мы гнали, не останавливая верпов, пытаясь отмахиваться от этих тварей, но все было без толку. В какой-то момент мой верп уже не смог сделать ни шага и начал заваливаться на бок. Я спрыгнул и откатился от демонического коня, чтобы тот не придавил меня. Прикрылся плащом, чтобы хоть как-то обезопасить открытые участки кожи, не защищенные кирасой и плотными вставками из кожи гракха. Мой верп издал предсмертный хрип и замолчал.
Парней постигла та же участь: кто-то ближе, кто-то дальше от меня, они попадали на землю. Облако разделилось и окутало нас всех. В какой-то момент я понял, что все, смерти нам не избежать. Крик парней, которых съедали заживо, оглушал. Острыми зубами пикси впились мне в щеку. Выдрали кусок кожи. Еще несколько вцепились в руку. Я пытался их оторвать, но их было слишком много. Они кусали, выгрызали мою плоть. Я упал на колени, до последнего борясь и отрывая их от себя, я сжимал их в руках и отбрасывал уже их трупы.
Да лучше бы были те твари бездны! С ними был хоть какая-то возможность сражения, но против этих мелких исчадий было не выстоять. Когда я думал, что уже все, просто бесславно подохну, волна молочно-розового тумана прокатилась вдоль дороги, накрыла нас и… просто смыла обезумевших тварей. Они протяжно запищали, завыли и замолкли. Я проморгался, с трудом оттер глаза от льющейся крови и увидел… девушку.
Ее розовые волосы были собраны в высокий хвост, огромные розовые глаза с ужасом взирали на меня и на участок дороги. Я закашлялся и начал заваливаться набок. Она тут же бросилась ко мне и склонилась сверху. Все, что я смог, сказать, чтобы она уходила, бросила меня. Я слегка повернул голову и увидел, что от парней ничего не осталось. Никто из них не дышал.
— Уходи. Оставь меня, — прохрипел я.
— Заткнись, — ответило это милое создание. А потом она схватила меня за плечи и потянула в сторону леса. Если бы мог, я бы рассмеялся. Знала бы она, к кому обращается. Потом я потерял сознание, а пришел в себя оттого, что плечо взорвалось адской болью. Я резко распахнул глаза, сделал глубокий глоток воздуха и понял, что меня куда-то упорно тащат. А боль в плече вызвана тем, что незнакомка была не в состоянии оторвать мое тяжелое тело от земли, поэтому влачила его через вывернутые наружу корни деревьев, которыми был испещрен весь лес. Но не успел я издать и звука, как услышал снова шелест крыльев. Никогда не забуду этот звук.
Я протянул руку и положил ее на кисть незнакомки, несильно сжал ее. Та перестала меня тащить и остановилась. Она тоже явно прислушивалась. А потом с новой силой потащила вперед.
— Оставь меня… Спасайся… У одной тебя гораздо больше шансов, — прохрипел я.
— Заткнись, — безапелляционно повторила она полушепотом, а потом замерла. Села на колени рядом со мной и начала закапывать меня лесным мусором: перегнившими листьями, мхом и ветками, всем тем, что находилось под ногами. Я лишь молча наблюдал и не знал, получится ли у нее что-либо. Она села рядом со мной и то же самое проделала со своими ногами, а потом и всем телом. Засыпала мне лицо и прижалась ко мне. Так мы и лежали плечом к плечу. Я тяжело дышал, но пока оставался в сознании. Тело болело, раны нещадно пекло.