— Ты чего? — спросил ее Невилл.
— Да так. Все равно как-то грустно и неуютно. Это из-за дементоров, наверное.
— Да. Надо бы еще шоколада раздобыть. Я вызову нашего эльфа и попрошу. На всех.
— А у меня еще укрепляющее есть. Купила в Хогсмиде.
— Это правильно.
В гостиной факультета Мелинда поделилась укрепляющим из своих запасов. Не хотелось ни играть, ни болтать, ни читать книги — только свернуться калачиком и отгородиться от всего такого неуютного мира. Так что постепенно гостиная опустела, студенты разбрелись по спальням.
Мелинда мрачно смотрела на полог над своей кроватью. Похоже, что директор сошел с ума. Зачем ему нужно, чтобы Гарри обязательно научился вызывать патронуса? Да еще, чтобы его учил именно Люпин. Зачем эта демонстрация ярости от якобы Сириуса Блэка? Домовик этот странный… Видел бы Поттер малфоевских домовиков! Никому и в голову не придет обижать ушастиков. Они — показатель благополучия дома и силы хозяев. Нарцисса рассказывала, что в старом доме Блэков, где несколько лет не было ни одной живой души, домовик сошел с ума и медленно умирал. Так они с Беллатрикс ужасно расстроились, хотели лечить старичка, которого помнили еще детьми. И это Беллатрикс, которая сантиментами отродясь не страдала и просто не знала что это такое. Кстати, сейчас, наверное, Блэка и водят под конвоем в банк и в родовое гнездо, чтобы принял Род и занялся наконец делами. Погибшее родовое гнездо — это еще одна дыра среди мест силы в Британии. Этого никак нельзя допустить. А еще говорили, что у Блэков совершенно исключительная библиотека. Эх… Хотя ей еще с Лестранжевской разбираться и разбираться, и в Малфоевскую у нее доступ был. Но все равно. Вот если бы можно было учиться на дому… Но задание Лорда важнее, и она просто не могла подвести тех, кто в нее верил.
И Мелинда наконец заснула…
Авроры с колоссальным трудом освобождали территорию вокруг Хогвартса от дементоров. Нежить сопротивлялась изо всех сил. Конечно, что они там видели в Азкабане! А тут и дети, и жители Хогсмида. Но все равно с каждым днем становилось легче дышать. Квиддичный матч переиграли. Гарри на «Молнии» с легкостью обогнал Драко на «Нимбусе», но даже это не испортило настроения слизеринцам. Все наслаждались свободой, ведь само присутствие дементоров поблизости от замка тяжким грузом давило на всех.
Надвигался Йоль. Мелинда первый раз в жизни должна была отметить его в родовом замке. Было тревожно и даже немного жутко. Она тщательно пересмотрела справочник по этикету, чтобы не ошибиться с подарками. Ведь все было в первый раз…
Наконец Хогвартс-экспресс прибыл на вокзал Кинг-кросс, Мелинда распрощалась с друзьями, нашла укромное местечко и активировала портал.
Ее комнаты в Труини-холл встретили хозяйку идеальным порядком и букетами из остролиста. Она действительно вернулась домой…
Рудольфус ждал ее в кабинете. За креслом Главы Рода стояли Рабастан и Беллатрикс.
— Рад видеть тебя в добром здравии, дочь, — проговорил он в ответ на почтительный реверанс.
Мелинда поняла, что сейчас что-то произойдет.
— Должен сказать, что мне нужна твоя помощь.
— Любая, какую я могу оказать.
— Это похвально. Роду нужен Наследник. Мы все слишком долго были в Азкабане. Но есть один ритуал. Если все члены Рода поддержат Главу и его супругу своей кровью и магией, то у нас может получится. Наилучшее время — на Йоль. Но поддержка должна быть добровольной.
— Хорошо, — ответила Мелинда, — я сделаю это. Но мне нужно, чтобы меня научили.
Рудольфус откинулся в кресле.
— Я верил в тебя, дочь. И я счастлив, что не ошибся.
И вот в полночь Мелинда стояла на коленях в одном из лучей пентаграммы и повторяла вслед за Рабастаном древние слова. Ее кровь, смешанная с вином и зельями, уже подкрепила Беллатрикс, которую она теперь держала за руку, вливая в нее свои силы и магию. За другую руку невестку держал Рабастан. Древний ритуал, в котором не было места непристойности, а была только просьба к Высшим, чтобы они приняли жертву Рода и подарили ему Наследника. Наконец все было кончено. Потоки магии медленно успокаивались. Мелинда с трудом воспринимала окружающую действительность, она только почувствовала, как в нее вливают зелья, глотая терпкое и вязкое питье. Потом ее перенесли в спальню. Эльфы хлопотали вокруг нее: смывали пот, укладывали ее в постель. Мелинда только успела понять, что она в своих покоях и провалилась в сон.
Наутро выяснилось, что все прошло успешно. Беллатрикс вся светилась каким-то внутренним светом. Родственники обменивались подарками. Мелинде предназначалось красивое колье гоблинской работы.
— Ты очень даже хорошенькая, — сказала падчерице Беллатрикс, — нужно только подобрать подходящую прическу и немножко поколдовать с косметикой. Я, честно говоря, многое уже подзабыла. В Азкабане не до этого, но Цисси обещала помочь. Тебе уже тринадцать, не заметишь, как совсем вырастешь. Я в четырнадцать лет уже была помолвлена.
— В четырнадцать лет? — удивилась Мелинда.
— Таковы традиции. Тебя мы пока придержим, все-таки ты у нас на ответственном задании. Но имей в виду, неподходящие связи сильно испортят твою репутацию. И не только твою.
— Я понимаю, — ответила Мелинда, — ведь по любому члену семьи судят обо всех.
— Именно так.
Нарцисса была рада помочь с прической и косметикой и с выбором парадной мантии, так что теперь Мелли выглядела достойным членом древнейшего и благороднейшего Рода. Это было чертовски приятно. Хотя слова о помолвке и пугали. Но время еще было, кандидатов же, напротив, не было, так что пока не страшно. Можно было читать книги из родовой библиотеки, делать уроки и продолжать тренировки. При тренировках теперь обязательно присутствовал Рудольфус. Он высоко оценил успехи дочери и дал несколько советов. Жизнь продолжалась.
В Хогвартс-экспрессе разговор тоже как-то свернул на обычаи чистокровных семейств.
— Да это же средневековье какое-то, — вполне ожидаемо возмутилась Гермиона.
— Это долг перед Родом, — ответила Мелинда.
— Да, — подтвердил Невилл, — тут сложнейшие расчеты. Чтобы заключить договорной брак, нужно проверить все варианты. Тут и астрологические карты сравнивают, и магическую силу, и совместимость супругов. Иначе это может сказаться на детях.
— Но ведь и в таких семьях рождаются сквибы, — прищурилась Гермиона.
— Это бывает из-за проклятий. Сглазов, например. Если момент для зачатия неправильно рассчитали. Куча нюансов, — сказала Мелинда, — я об этом читала. Интересно же.
— А если выяснится, что, например, тебе подходит какой-нибудь старик? Или просто противный тип?
— Волшебники живут долго, — ответил Невилл, — так что большая разница в возрасте роли не играет. А насчет противного… Так никто некого силком не тащит. Сперва помолвка, можно как следует узнать друг друга, как-то притереться. Это же магия. Подходящий тебе человек отвращения вызывать не может. Тут скорее притяжение будет.
— Все равно это неправильно!
Они были в купе втроем. Гарри и Рон снова остались на каникулы в Хогвартсе, так что места было достаточно. Ребята разложили свои припасы и угощали друг друга.
— Хорошо, — сказала Гермиона, надкусывая пирожок с мясом, — но тогда получается, что магглорожденные не подходят никому.
— С чего ты взяла? — удивился Невилл.
— Ну, нас же называют… сам знаешь как.
— Знаешь, — сказала Мелинда, — у тебя вполне могут быть родственники среди волшебников. Ведь так тоже бывает, например, сквибы иногда уходят к магглам. Или есть волшебники, которым это просто нравится. Помнишь, мы брали в библиотеке книгу алхимика Даркворт-Грейнджера? Может он твой родственник? Если хочешь узнать, надо провериться у гоблинов.