Привязав своего коня, ведьмак поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Ему открыла молодая девушка. Оглядела мужчину с ног до головы и хмыкнула.
— Ведьмак!
Роланд кивнул.
— Что ты здесь делаешь? — спросила она недовольно. — Разве не знаешь, что наши Сестры недолюбливают ваш род?
— Знаю, — кивнул мужчина, — но разве между нашими кланами сейчас не мир? — и чуть прищурил карие глаза.
— Мир, — согласилась она с неохотой.
— Тогда сообщи обо мне вашей Старшей, — велел Роланд. — Скажи, у меня дело есть, да добавить не забудь, что я пришел разузнать о гибели одной из ваших сестер, что княжескую дочку спасти пыталась.
Девушка нахмурилась.
— Хорошо, — произнесла она и, не пригласив ведьмака в дом, закрыла дверь перед его носом, оставив дожидаться на крыльце. Впрочем, Роланд на это не обиделся. Прислонившись к деревянным перилам, он скрестил на груди руки и принялся терпеливо ждать, пока за ним не придут. В том, что Старшая Ведьма даст разрешение войти, он почти не сомневался, если же нет…
«После подумаю, если откажут», — сказал себе мысленно Роланд и отчего-то вспомнил о еще одной ведьме, что сейчас дожидалась его в таверне. Мрак должен был охранять ее, и ведьмак не переживал по этому поводу. Ему просто было интересно, догадается ли она про чудище, что приходит по ночам к княжне Есеславе?
Дверь скрипнула, отрывая Роланда от его размышлений, и на пороге появилась уже другая ведьма. Она была старше и явно опытней. Кто-то из средних сестер, не меньше. Темноволосая, едва за тридцать, с выразительным взглядом и поджатыми губами, ведьма оглядела мужчину с нескрываемым любопытством, а затем распахнула перед ним двери.
— Можешь войти, — сказала она.
Роланд услышал слабый треск, словно сухое дерево разошлось под солнцем, и понял — ведьма открыла ему доступ в дом и, скорее всего, ненадолго, а потому стоило бы поторопиться.
— Сестра Агнешка ждет тебя, — говорившая сделала шаг в сторону, пропуская мужчину в дом и, закрыв за ним дверь, добавила, — идем, я провожу тебя.
Роланд молча кивнул и проследил взглядом за ладной фигурой темноволосой ведьмы. Она направилась к лестнице, и мужчина последовал за ней.
Дом, принадлежавший ведьмам Круга, был богато обставлен. Даже княжеские хоромы показались Роланду бедными в сравнении с тем великолепием, что окружало сестер. Под ногами, даже на лестнице, богатые ковровые дорожки, всюду золотые канделябры с горящими свечами, что в полумраке придавало еще больше загадочности интерьеру. Роланда не удивило то, что все шторы на окнах были задернуты, а ставни закрыты. Ведьмы, особенно самые старые, не жаловали солнечный свет. Он раздражал их глаза и сушил кожу и, судя по тому, что в доме было темно, здесь находилась одна из старейших ведьм страны. Роланд, конечно, ожидал встречи с кем-то из ведьм, но не с такой древней.
Они все поднимались и поднимались. Казалось, лестница была бесконечной. Не иначе, действовала магия, но ведьмак и виду не подавал, что чувствует, как она давит на него в этом полумраке. Ощущение было такое, словно нырнул в глубину и продолжаешь опускаться, а давление нарастает, грозя размозжить тебе голову. Но вот, наконец, впереди вспыхнул свет, и провожавшая Роланда ведьма поднялась на пролет второго этажа, после чего оглянулась на мужчину с лукавым блеском в глазах.
— Пришли! — она определенно знала, как действует эта лестница на ведьмаков. У Роланда начала болеть голова, словно кто-то надел на лоб стальной давящий обруч, какие обычно используют при пытках. Ощущение не из самых приятных.
— Как самочувствие? — не удержалась от издевки красавица.
— Сносно, — он потянулся к своему поясу и достал одно из зелий. Откупорил, сделал глоток и мир для него вмиг изменился. Его провожатая оскалилась, превратившись в древнюю старуху. От былой красоты остались лишь воспоминания. Сморщенная кожа, седые клочья волос на голове, тусклые злые глаза. Зато полностью исчезла головная боль и развеялся морок, окружавший ведьмака. Дом оказался просто домом, а не сокровищницей, а лестница за спиной насчитывала всего тринадцать ступеней.
— Зачем? — прошипела она, заметив перемену во взгляде мужчины.