— Что вы тут делаете? — отстраняясь от женщины, вопросила я у отца, который уже о чем-то беседовал с хозяином лавки.
— Я хотела тебе сделать подарок, — ответила мне на удивление мама. — Через несколько дней у тебя очень важное событие в жизни — вручение диплома, выпускной бал… Мы решили купить тебе наряд, достойный дочери градоправителя. А тут — встреча… Какое совпадение, правда?
— Правда, странное совпадение. — Я кивнула и собралась в примерочную, чтобы снять это чертово платье, но меня остановили.
— Ты же не против, милая?
— Купив платье, вы не купите меня!
Отец усмехнулся, мама погладила мою руку, за которую успела ухватить, не давая сбежать и переодеться.
— Хочешь быть взрослой и сама все решать — отлично! Только потом не говори, что ошиблась! Ты выбрала путь и идешь по нему самостоятельно, отказываясь от поддержки. Несмотря на то что довольно часто спотыкаешься, это твой путь и опыт. Тебе решать, сколь сильно ты готова ушибиться, падая… Но не забывай главного: как бы ты ни противилась, что бы ни предпринимала — ты наша дочь! Этого никак не изменить!
— Как печально… — Я грустно улыбнулась. — Спасибо, что напомнили… о нашем родстве, а то я за столько лет почти свыклась с мыслью, что я сирота.
Маргарита Драгон ахнула и схватилась за сердце.
— Мы всегда были рядом… Просто ждали, когда тебе надоест играть роль этой самой сироты.
— Пусти, мам… — Я закатила глаза: мамины слезы терпеть не в силах, сейчас сама разревусь!
— Виоленна, что ты такое говоришь? Тебя никто не выгонял, ты сама ушла… сбежала и не желала выходить на контакт. Но, дорогая, так вечно же не может продолжаться! — Она промокнула уголки глаз шелковым платочком.
— Если вы и впредь будете все за меня решать и контролировать каждый шаг, то да — я буду стремиться к дистанции.
— Мы не контролируем, мы подсказываем и направляем… — вклинился в разговор отец.
— А фраза «либо ты поступаешь, как я считаю нужным, либо ты мне не дочь» — это что было? Подсказка или направление?
— Давайте не будем ссориться, — примирительно попросила миссис Драгон.
— Чтобы разойтись мирно… Я пойду сниму наряд… Меня подруги заждались, лопнут от переизбытка чая.
— Сколько стоит платье? — мистер Драгон это спросил таким тоном, что хозяин магазина вздрогнул.
— Для вас скидка, отдам за полцены.
— Отлично! — Меня наконец отпустили, и я рванула за шторку.
Гы-ы-ы! Проклятущая застежка находилась в таком месте, что самой не справиться…
— Мам! Подойди, пожалуйста!
— Да? — она заглянула ко мне.
— Помоги…
— Виоленна, отец сказал, что ты согласилась сходить на свидание с мужчиной, что мы выбрали тебе в мужья, это правда? — расстегнув пуговички, поинтересовалась родительница.
Я замерла и напряглась. Опять они за свое.
— Не то чтобы прям… Что-то типа того. Но! Если ВАШ кандидат меня чем-либо не устроит, я умываю руки! Никаких обещаний выйти за него замуж я не давала.
— Что ты! Там какой-то высокопоставленный иностранец… За счастье, если ОН обратит на тебя внимание. По слухам, мужчина даже не один объявил смотрины невест. Их трое. Братья, кажется.
Меня качнуло от усталости, или информация заставила пол уйти из-под ног.
— То есть не я выбираю, а меня выбирать будут? Речь шла о свидании с одним… А теперь их уже трое… Как на вас похоже: стоит только сказать «да», условия тут же меняются и усложняются!
— Да, все верно. Женихи завидные, вот он и спрос… Но пойдешь к младшему, к другим, увы, не пробиться уже.
— Я, значит, невеста незавидная?! И почему именно в нашем городе они решили будущую женушку искать?
— Мне это неизвестно. Так ты согласна или нет? Попытаешь счастье?
— Ну-с, веселья ради, да и интересно узнать, что за жених такой, точнее женихи… Ишь — в очередь надо встать!
— Вот и хорошо, я не сомневалась — ты умная девочка! — Мама поцеловала меня в щеку и вышла из примерочной.
Когда я вернулась в торговый зал, четы Драгон уже не было, зато меня ждала куча обновок: то самое шикарное изумрудное платье, белые перчатки по локоть и бриллиантовый комплект украшений с изумрудами в виде цветов. Выдохнув тяжко, я схватила пакеты и пошла искать своих спутниц. Теперь можно и по домам.
Вся эта ситуация с отбором меня изрядно бесила. Ну как можно выбирать жену таким способом? Мне подобное кажется даже унижением, словно мы не леди, а товар какой-то. Пощупает, посмотрит и вынесет вердикт: беру. Не… Я должна туда попасть и показать, что только женщина имеет право на выбор спутника жизни, и лишь за ней последнее слово, потому что мы, как ни крути, всегда приз, а мужчина — охотник по своей природе. Женщина, доставшаяся без боя, не будет для него ценна. А это мысль — стравить братцев. Все-таки я коварная ведьма, хоть и только начала свою карьеру. Пусть родители не признают, а это у меня в крови. Правильно у нас в академии говорят: ведьмами не становятся, ими рождаются.