королю. Со ехал и размышлял над планом проникновения в библиотеку, как вдруг скучающая рядом Анна, сделала предупреждающий жест и натянула поводья. Однообразная степь уже давно сменилась редким лесом, а по мере приближения к столице, дорога становилась шире и более накатанной. Недалеко вглубине леса послышались крики и звон стали. Они осторожно поспешили на шум. Впереди виднелась большая поляна, где сгрудилось около десятка всадников, по надетой на них форме можно было без труда разобрать в них военных страны Тим. Ещё около тридцати конных кружили вокруг, выпуская грады стрел из арбалетов, время от времени поражая защищающихся. Внешний вид нападающих, без особого труда выдавал в них разбойников. Одежда на них была самая обыкновенная и разномастная. Со сразу смутило то, что кони у бандитов были как на подбор, да и слаженность действий заставили позавидовать самых искусных воинов. Оставаясь в тени деревьев, наши герои выпустили несколько болтов из арбалетов. Выучка не подвела, двое разбойников вылетели с сёдел с пробитыми головами, это на миг внесло замешательство в рады атакующих, которые перестроились для окончательного удара. Этим воспользовались военные и нанесли упреждающий копейный удар, вырываясь из плотного окружения противника. Скорострельность арбалета зависит от реакции его обладателя, а так как вид развернувшихся в сторону всадников придал дополнительный стимул, то почти все имеющиеся у Анны и Со двадцать болтов достигли цели прежде, чем разбойники поняли что число противоборствующих сторон сравнялось. У Анны и у меня имелось изрядное количество метательных ножей, и это обстоятельство совсем ставило под сомнение превосходство бандитов. Отступающие тоже видимо поняли ситуацию и остановились для полномасштабного боя. Однако оставшийся разбойный отряд резко развернулся, и ускакал в противоположную сторону, скрываясь в лесу. В этот же миг раздались звуки горнов, и поляну заполнили вооружённые до зубов, одетые в парадные мундиры королевских воинов, люди. Нас моментально взяли в кольцо, но тут же раздался повелительный голос: – Оставьте их, они нас спасли. Берите гвардейцев и скачите в погоню, им далеко не уйти. И приведите нескольких живых, чтобы допросить. Больше половины прибывших бросились исполнять приказание. Все оставшиеся в живых семь всадников подъехали к нам вплотную. Один из них, одетый в цветастую форму, без всяких признаков различия, спросил: – Кому мы обязаны жизнью? Со ещё раньше заметил у одного из спасённых маршальские лычки, а значить человек говорящий с ним был в ещё большем чине. Скорее приближённый самого короля. Согласно уставу, герои спешились и встали на одно колено. Так в мирной обстановке принято было приветствовать высший чин. – Господин! Я Со, командир подразделения баллисты крепости Фор, а это моя спутница и будущая жена Анна, – сообщил, смущённый парень. У девушки, после этих слов, сердце забилось чаще, и она невольно улыбнулась. – Знаешь ли ты кого вы спасли со своей прекрасной спутницей? – явно наслаждаясь комичностью ситуации, снова спросил вельможа. – Простите нас, но мы, ни разу не были в столице, и мало кого знаем. Ведь служба занимает всё наше время, – ответил Со. – Так знайте же, что вы имели честь спасти не только своего короля, но и его сына. Так же вам посчастливилось продлить жизнь нашего гостя – советника соседнего государства, племянника царя страны Лимон. Если бы он погиб, то неизбежно началась война. Про моих помощников и маршала армии, в которой ты служишь, я и не говорю. – Вот те на! – промелькнуло в голове у героя, – как я мог не узнать короля, ведь его профиль красуется почти на всех монетах страны Тим. Тем временем, заметив смущение своих спасителей, король продолжил: – Я постараюсь щедро наградить вас. А пока хочу, чтобы вы побыли моими почётными гостями, и приглашаю во дворец. Анна и Со стояли уже на двух коленях и кланялись чуть ли не до земли. Не смея вставить даже слова благодарности. – Полно вам, это мы все должны кланяться, не люблю я этих плебейских штучек. Сейчас же встаньте. Величайшей волей я дарую вам привилегию приветствовать меня и моих потомков стоя, что приравнивает вас к моим приближенным. Пусть пока хоть эта малость уменьшит ваши комплексы. Я ещё подумаю, как в действительности наградить вас. Сорок отборных воинов плотным кольцом окружили спасённого короля с его свитой и направились в сторону загородного дворца, в котором он и находился почти всё время. Небольшой городской дворец он посещал лишь в дни праздников, дабы поприветствовать людей на придворцовой площади. Со и Анна двигались позади всей этой процессии. Скорость передвижения оставляла желать лучшего иСо начал засыпать прямо на ходу. Опасаться новых разбойников было глупо, так как опытные воины, лучшие гвардейцы короля знали своё дело. Небольшие дозоры были высланы вперёд для ещё большей безопасности. – Стойте! – выкрикнула Анна, от чего Со чуть не вылетел из седла. Процессия остановилась. Один из всадников, командир гвардейцев с недовольным видом подъехал к нам. Маршал тоже решил узнать, в чём дело. – Там засада, – уверенно сообщила девушка. Маршал недоверчиво посмотрел на своего подчинённого. – Наш дозор не мог проморгать врагов. Впереди самые лучшие, – сообщил тот. – Вы уверены, что там засада? – обратился к нам маршал. – Пока интуиция, мою возлюбленную не подводила. Позвольте нам проверить? – выдвинулся Со. Маршал снова посмотрел на командира отряда. – Я считаю, что в этом нет необходимости, но я отправлю ещё двоих вперёд для проверки. Через пятнадцать минут два дозора вернулись ни с чем. Меж тем Анна озиралась по сторонам, словно хищник в поисках добычи. Она подняла вперёд руку в направлении раскидистого дерева и сказала: – Вон над тем дубом летает несколько ворон, видимо, кто-то потревожил их гнездо, там прячутся лучники. Маршал незаметно кивнул, и десяток гвардейцев помчались в указанную сторону. Уже через несколько минут завязался бой, ещё около пятнадцати гвардейцев устремились на помощь товарищам. Ещё минут через пять всё было кончено. Все поскакали к месту боя, трое гвардейцев были легко ранены, сказалась боевая выучка. Пятеро лучников лежали сложенные в ряд, пронзённые арбалетными болтами. Ещё один сидел в стороне, прижимая руку к кровоточащей на боку ране. – Допросите его как следует. Не будет говорить, вздёрнете на этом дубе, а будет сотрудничать, окажите помощь и доставьте в дворцовую крепость, – отдал распоряжение маршал своим солдатам, и повернувшись в сторонуСо, добавил, – поезжайте лучше вперёд с дозором, на сегодня и так достаточно сюрпризов.