Таща фальконет на тележке, подбежали Мохкам и Акир. Маленькая медная пушка представляла большую угрозу как для тех, против кого она предназначалась, так и для тех, кто ее использовал. Последний раз из нее стреляли на стрелковых испытаниях сразу после отливки. Фальконеты изобрели недавно. Они были секретным оружием и использовались только в безнадежном положении.
– Порох! – прогремел Элс. – Живее! Бон! Ты, старый, ленивый вонючка. Пошевеливайся! Хегед, Агбан! Где вы застряли? Быстрее. Давайте. Давайте. Зарядите порох. На полтора выстрела.
Солдаты поглядывали на Элса с опаской, но беспрекословно исполняли его приказы. Появился Бон с гравием.
– Этого добра навалом, когда пытаешься уснуть на земле. А когда нужен, то не найдешь и галлона.[3]
– Откройте сундук. Доставайте только серебро. Быстрей. Смешайте его с гравием.
– Но капитан…
– Поскулишь потом. Акир, вставляй запал. Хегед, Агбан, заряжайте пушку. Шевелитесь, шевелитесь! – Богон не собирался ждать.
– Готово, – доложил спустя несколько секунд Агбан.
– Вытащи шомпол.
– Ах, да.
– Отлично. Уложились. Даже время осталось. Аз, тащи сюда свою задницу. С факелом! – приказал Элс.
Колдун возмутился. Он не принадлежал к рядовым солдатам. Он был Повелителем Теней.
– Только ты знаешь, когда следует поджечь запал. Так что иди сюда и сделай это.
Волки отважились приблизиться к свету, исследуя границы лагеря. Рост богона составлял уже восемнадцать футов, а его ширина – восемь. Он стоял, сгорбившись, словно обезьяна. Стали видны его глаза.
– Аз!
Колдуна затрясло, когда он приблизился к пушке.
– Остальные, ложитесь. Спрячьтесь за что-нибудь. Или пойдите, успокойте лошадей и быков. – Он был доволен, что богон начал принимать форму подальше от животных. И хотел понять, есть ли в этом какой-нибудь скрытый смысл.
В мгновение ока богон завершил воплощение.
Ал-Азер эр-Селим поджог запал.
Фальконет изрыгнул пламя и огромное облако серного дыма, издав при этом ужасный грохот. Элс сразу понял, что не ошибся, зарядив пушку более мощным зарядом. Порох отсырел и потому горел медленно. Из-за дыма нельзя было разобрать, была ли достигнута цель.
Ага! Получилось. Богон лежал на земле. Из многочисленных дыр на его теле, словно черный пар, сочилась темнота. Вокруг монстра валялись останки разорванных в клочья волков. Кусты, что росли позади, выстрелом сравняло с землей. На деревьях, лишенных коры, кое-где еще тлел огонь.
Вокруг стояла тишина, такая же глубокая, как и бездна пред сотворившим небо и землю Богом. С уст воинов слетали проклятия.
– Бон, Мохкам, Акир! Вы проверили фальконет на наличие трещин? Выгребли угли? Мы готовы нанести удар, если эта тварь вдруг поднимется?
– Богон больше не опасен, капитан. Он больше никогда и никого не побеспокоит, – изрек Повелитель Теней.
– Одной проблемой меньше, Аз. Сейчас стоит подумать о том, кто пробудил это существо. Этот человек все еще жив.
– Хорошо, что ты об этом заговорил. Он поймет, что его план провалился. Слухи о поражении богона распространятся быстро. Но никто не будет знать, почему или как это произошло. Надо все сохранить в тайне. Простолюдины подумают, что это дело рук могущественного колдовства. Нам следует поскорей убраться отсюда. Прежде чем начнется расследование. Нам не стоит находиться здесь, когда прибудут ищейки.
– Но мы не можем отправляться в путь прямо сейчас. Только не с нашим грузом. Кроме того, необходимо собрать хотя бы часть серебра.
– Мы на чужой территории, капитан, чтобы там ни говорили Кайф и Гордимер. Руны, правители Арнхандера и Кайф Кваср ал-Зеда тоже претендуют на эти земли. Их присутствие более чем ощутимо. Неподалеку находятся вражеские крепости. Их войска окажутся здесь менее чем за сутки. Даже у этих сумасшедших неверующих с запада есть свои Повелители Теней. Все, кто располагает лошадьми, направятся сюда. Гибель богона – невероятное событие. Ты не можешь не считаться с этим.
– Ты прав, Аз. Каждое слово – правда. Все отряды в Святых Землях уже наслышаны о группе чужеземцев, рыскающих в этих местах. – Можно было скрыться от человеческого взора, но вот от Помощников Ночи укрыть могло лишь могущественное колдовство. Элс таковым не располагал. Его оружием были скорость и маскировка.
Людей Элса мало заботили все эти тонкости. Они собирали то, что осталось после сражения. Все предвкушали скорое возвращение домой.
– В этих местах могут обитать дикие племена, – продолжил Аз.
– Могут. Но они не настолько глупы, чтобы принять нас за легкую добычу.
С этим нельзя было не согласиться. Если бы Элс приказал, его воины сразу же превратились бы в образцовых ша-лугов. Варвары почитали воинов-рабов. Гордимер Лев, прославленный воин-раб, подчинивший всесильное и древнее королевство Дреангер, не допустил бы иного отношения. Племена уже несколько раз поплатились за свою глупость.
Элс не хотел раскрывать, что его воины – вассалы. Тогда возникнет много вопросов. И какой-нибудь злопыхатель сумеет быстро собрать головоломку. Кто знает, к каким ужасным последствиям это приведет?
– У нас есть еще причины для беспокойства этой ночью? Не появится вдруг еще какой-нибудь монстр?
– Думаю, нет.
– Тогда сделаем привал и отдохнем. Бон, я хочу убраться отсюда, как только забрезжит свет. К этому моменту все должно быть готово. Неважно, что в путь мы отправляемся не сейчас. Аз, ты проверил наш груз?
– Я лично этим не занимался, но все сделано. Фалак!
Конечно же, все сделано. Солдаты Элса – лучшие из ша-лугов. Ему не надо было их опекать.
Когда достаточно рассвело, и ночь рассеялась, Элс послал разведчиков, выставил у края леса караул и приказал остальным солдатам собирать серебро, убившее богона. Он и не думал, что вернет много. На это не было времени. Аз оказался прав. Войска с застав Арнхандера да и все заинтересованные Ирианскими источниками направятся прямиком в Эстерский лес, как только их маги доложат, что здесь безопасно.
– На этой земле прольется кровь прежде, чем Тирания Ночи вновь завоюет ее, – заметил Элс.
– Может нам стоит воззвать к Богу и удостовериться, что мы не делаем ничего плохого? – предложил кто-то.
Элс пристально смотрел туда, где был повержен богон. Земля в радиусе пятнадцати футов была выжжена дотла, она превратилась в пыль. В результате в центре образовалась впадина глубиной в фут. В ней находилось нечто похожее на обсидиановое яйцо, возвышающееся на оси длиной в шесть футов. Это что-то все еще источало тепло и редкие змейки испаряющегося тумана. Яйцо, которое, по мнению Элса, больше походило на почку, оказалось прозрачным. Внутри посверкивало серебро. Ободок ближайшей к поверхности яйца монеты расплавился, а выгравированные надписи невозможно было разобрать.
– Богон не восстанет больше, так ведь, Аз? Он не вылупится из этого яйца? Это же не какой-нибудь там феникс? – поинтересовался Элс.
– Нет. Богон и в самом деле силен. Это король духов. Впрочем, его сила сравнима с его простотой. По всей видимости, богона легко уничтожить с помощью фальконета, серебряной дроби и предостережения неустрашимого Повелителя Теней. – Непоколебимый колдун поднял яйцо при помощи двух палок и, стараясь не прикасаться, завернул его в полотнище.
– Тем лучше. – На самом деле слова волшебника не успокоили Элса. Колдуны, колдовство и Тирания Ночи находились за гранью его понимания. Элс не верил в то, что вся эта магия – неважно: применялась она против или для его защиты – могла быть положительной безо всякого подвоха. Кроме того, не имелось никаких оснований полагать, что его взгляды на волшебство столь пессимистичны.