Происхождение атриумного дома до сих пор вызывает горячие споры. Некоторые исследователи предполагают, что атриум произошел от внутреннего двора сельской усадьбы, вокруг которой группировались все хозяйственные и жилые постройки.
Вначале в атриуме находились очаг и алтарь, у которых собиралась вся семья во главе с отцом семейства — Pater families. В атриуме хозяйка дома с дочерьми и рабынями пряла шерсть, наблюдая из таблинума за слугами. В таблинуме стояло супружеское ложе. Постепенно план дома расчленился на множество маленьких ячеек, иногда до тридцати помещений. Появились кухня, кубикулы, триклинии, экусы. Из атриума убрали очаг и ткацкий станок, из таблинума—ложе. Таблинум стал кабинетом хозяина, где он хранил свои счетные книги, деньги, семейный архив. Атриум приобрел значение парадной, официальной части дома. Здесь хозяин принимал своих клиентов, являвшихся по утрам засвидетельствовать ему свое почтение. Из ниш на них взирали суровые лики портретных бюстов предков дома. Дальше этого сумрачного зала посторонних не пускали.
В течение длительного существования города архитектура жилых домов, типы конструкций, строительные материалы, декорация стен и полов изменялись. Многие дома перестраивались, приспосабливались к требованиям новых владельцев.
Один из самых древних домов в Помпеях находится на Консульской улице у Геркуланских ворот. Его называют домом Хирурга из-за найденных там хирургических инструментов, хранящихся теперь в неаполитанском музее. Стены дома сложены из тесаных квадров желтоватого известняка, скрепленных глиной. Известняк, добытый у берегов Сарно, служил строительным материалом в IV—III веках до н. э. Дом Хирурга является типичным примером постройки Известнякового периода. Снаружи дом Хирурга кажется частью городской стены. Его строгий фасад оживлен высоким порталом и проемом одной из лавок. Небольшой коридор приводит посетителя в атриум, по сторонам которого расположены симметрично четыре кубикулы, два крыла-коридора, из которых можно пройти в два триклиния. Между ними находится таблинум, обращенный в маленький сад, частично застроенный в более позднее время. Интерьер дома, так же как и фасад, отвечал суровым вкусам его первых владельцев. Каменные стены были оставлены без росписи, а глинобитные полы не украшены мозаикой.
Направляясь от дома Хирурга к форуму, нельзя не остановиться у высокого, обрамленного пилястрами портала дома Фавна. На пороге нас приветствует выложенная из гальки надпись: «Have» (здравствуй). Своим названием дом обязан бронзовой статуе танцующего фавна, установленной в имплювии атриума. Оригинал вместе с найденными в 1831 году в этом доме мозаиками, драгоценной утварью и украшениями был перенесен в неаполитанский музей. Его теперь заменяет бронзовая отливка. За свое долгое существование дом Фавна принадлежал нескольким владельцам. Предполагают, что одним из них был Публий Сулла, племянник знаменитого римского диктатора.
Вход в дом Фавна. И в. до н. э.
Дом Фавна — лучший образец нового, Туфового, периода (II в. до н. э.), когда место известняка занял серый туф из Нуцерии, легко поддающийся обработке. В эту эпоху под влиянием греческого искусства в Помпеях, вольном самнитском городе, были построены лучшие здания, в том числе базилика и храм Аполлона. Это благотворное влияние сказалось в архитектуре и декорации дома Фавна, но его строители сумели объединить новые формы с исконными италийскими традициями в одно счастливое целое. Некогда скромный дом с полутемным атриумом и крошечным садиком превратился в дворец с двумя атриумами, двумя перистилями, декорированный статуями и мозаиками, исполненными искусными мастерами.
В плане ансамбль дома Фавна, занимающего целый квартал между улицей Нолы и Форумским переулком, представляет собой вытянутый прямоугольник площадью около трех гектаров, огражденный стеной с несколькими входами. Парадный вход ведет через вестибюль в бесколонный, или тосканский, атриум — италийское ядро дома. В атриум обращены проемы двух комнат, расположенных по сторонам вестибюля, превращенных позднее в таверны, и три кубикулы, за которыми находятся два крыла. В глубине, напротив входа, к атриуму примыкает широкий таблинум с двумя зимними триклиниями по сторонам. Немного приподнятый пол таблинума украшен черно-белой мозаикой геометрического рисунка, сохранившейся до настоящего времени. Теперь атриум, лишенный перекрытий, представляет собой открытую площадку, в центре которой совершает свою вечную пляску бронзовый фавн. Справа видны высокие колонны второго—тетрастильного (четырехколонного) атриума, построенного позднее. Оба атриума выходят в перистиль, в котором ионическая колоннада окружает бассейн.