Превращение вольного самнитского города в римскую колонию заметно изменило внешний и внутренний облик Помпей. С воцарением римских колонистов наступил перелом в архитектуре и декоративном искусстве города. Интенсивная застройка его, поиски более доступного и дешевого строительного материала привели к использованию кирпичной кладки. Туфовый период сменился Кирпичным (80-е гг. I века до н. э.— 79 г. н. э.). Поначалу кирпичная кладка перемежалась со слоями туфа или лавы. Применение прочного, легкого обожженного кирпича дало возможность возводить в домах вторые этажи, на которые вели внутренние деревянные лестницы. В план италийского дома римские колонисты не внесли ничего принципиально нового, если не считать некоторой дробности его помещений. Новое появилось в декорации стен. Кирпичные, покрытые штукатуркой стены расписывались яркими композициями. Несколько чопорный Первый стиль Туфового периода применялся при росписи цоколей и обрамлений. Основное поле стены украшалось во Втором, Третьем и Четвертом стилях, которые исторически сменяли друг друга, хотя иногда существовали одновременно.
Мозаика «Gave canem» из дома Трагического поэта. I в. н. э.
Художники Второго стиля писали на стене архитектурные композиции, создавая средствами живописи иллюзию объема и уходящего вдаль пространства. В обрамлении написанных на стене колонн или пилястр первого плана возникают сооружения, находящиеся в глубине. Впечатление многоплановости создается различными приемами. Один из них мы уже видели в экусе дома Лабиринта, где круглый храм виден в проломе стены. В росписях Второго стиля часто изображаются закрытые двери или чуть приоткрытые, за которыми видны фигурки людей. В результате стены как бы раздвигаются и небольшое пространство комнаты наполняется светом и воздухом.
Сюжеты многих росписей взяты художниками из мифологического мира, в котором обитают герои и боги. Большинство росписей является повторением прославленных произведений греческой и эллинистической живописи, не сохранившихся до наших дней. Это обстоятельство придает им большую ценность. Самым лучшим примером такой живописи являются росписи виллы Мистерий, о которой будет сказано ниже.
Классицизм эпохи Августа (31 г. до н. э.— 14 г. н. э.), которому свойствен изысканный орнаментализм, нашел свое выражение в Третьем стиле декоративной живописи. Живописцы Третьего стиля вернули стене ее плоскость, утерянную в перспективных росписях их предшественников. Стены вновь обрели свою функцию ограждать человека от внешнего мира. Это отвечало настроению современников августовского Pax Romana (римского мира), наступившего после потрясений гражданских войн конца республики. Декораторы Третьего стиля расчерчивали поверхность стены, окрашенную в темные, сдержанные тона, тонкими, хрупкими колонками на прямоугольные панно. В центре каждого из них они помещали небольшую роспись на мифологический сюжет возвышенного содержания, которая воспринималась как повешенная на стену картина. Иногда панно оживлялось только одной летящей фигурой. Средняя часть стены отделялась от цоколя и фриза орнаментальными полосками, бордюрами с маленькими фигурками и сценками, вариациями любимых тем: птицы, клюющие виноград, голуби, пьющие из чаши, олени, скачущие галопом, и др.
Фриз, завершающий всю эту изысканную декорацию, представлял собой композицию, в которой использовались мотивы греческой, эллинистической и египетской архитектуры. Контуры изящных фантастических зданий соединялись аркадами, колоннадами, украшались фигурками сфинксов и птиц, треножниками, свисающими на нитях медальонами. Утонченная, несколько холодная живопись Третьего стиля рассчитана на осмотр с близкого расстояния. Иначе невозможно оценить красоту тщательного, тонкого рисунка, подобного интарсии, что соответствует общему аристократическому духу искусства той эпохи. Примером живописи Третьего стиля могут служить росписи дома Лукреция Фронтона, находящегося в восточной части Ноланской улицы в районе V. Атриум и таблиум этого особняка начала империи расписаны в грациозной и поэтической манере. Правда, некоторые элементы росписи в доме Лукреция Фронтона уже выходят за рамки плоскостной декоративности Третьего стиля, что говорит о зарождении новых требований и вкусов. И действительно, во второй половине I века н. э., во времена правления Нерона, восторжествовал Четвертый стиль декоративной живописи. В нем можно заметить слияние перспективных построений Второго стиля с орнаментальной узорчатостью Третьего и безусловное тяготение к театральным эффектам. В Помпеях в Четвертом стиле расписаны дома, пострадавшие во время землетрясения 62 года, которые принадлежали, как правило, не родовитым аристократам, а «новым» людям — разбогатевшим вольноотпущенникам и дельцам. Обилие заказов приводило часто к ремесленности исполнения и даже к росписи по шаблонам.