В XIX веке раскопки велись открытым способом, но еще достаточно хаотично и с большими перерывами. Многие памятники, найденные тогда, пострадали из-за отсутствия средств консервации. Самым интересным открытием первого периода (1828—1835) был дом Арго с колоннадой коринфского ордера его огромного перистиля, а второго (1869—1875) — городские термы.
В кварталах старых раскопок (I, II), примыкающих к западной границе открытой части города, можно и сейчас увидеть подземные галереи XVIII века. В домах, раскопанных в начале XIX века, не восстановлены перекрытия, а их стены и полы лишены своего декора. Лишь иногда замечаешь забытый кусочек расписной штукатурки на оголенной стене или остаток мозаики на полу, напоминающий о былой красоте этих домов.
В 1927 году после долгого перерыва раскопки Геркуланума возобновились под руководством Амедео Майюри и впервые приняли научный и систематический характер. Известный своими открытиями в Помпеях, этот опытный исследователь положил начало новым раскопкам Геркуланума, которые продолжаются и в наши дни. Кварталы новых раскопок восстанавливаются тщательно и с любовью. Археологам удалось возродить часть античного города с мощеными улицами, тавернами и фонтанами. Во многих домах восстановлены перекрытия, вторые этажи и верхние галереи. Уютные дворики жилых зданий засажены цветами, на стенах сохранены росписи, на полах — мозаики, на своих прежних местах оставлена декоративная и портретная скульптура, уцелевшая мебель. Обугленные деревянные предметы, балки и лестницы заменены новыми.
За последние годы открыты загородные термы и большая часть палестры. Археологи создали, казалось бы, невозможное: подлинную иллюзию античного города, который только что покинули его обитатели.
Однако, несмотря на энергию и опыт Майюри и его последователей, работы в Геркулануме подвигаются гораздо медленнее, чем в Помпеях. Помимо проблемы, связанной со сносом домой Резины, существуют и другие трудности. Слой застывшей вулканической породы над Геркуланумом, достигающий в некоторых местах 18 м, намного толще, чем в Помпеях. В него входит пласт застывшей лавы, извергнутой Везувием в 1631 году. По своему составу он представляет собой более твердую и компактную массу, расчистить которую невероятно трудно.
Но, многое разрушив, затвердевшая вулканическая масса законсервировала и сберегла для нас ценные памятники древней цивилизации. В Геркулануме сохранились такие хрупкие материалы, как дерево, ткани, папирус.
Вскоре после извержения жители, а может быть, и грабители пытались проникнуть в погребенные дома. Следы похитителей заметны, например, в богатой вилле Папирусов, находящейся около Геркуланума. Но большинство его жителей не в силах были пробиться сквозь твердую толщу к своим домам и больше не возвращались к тому месту, где недавно стоял их родной город.
В отличие от Помпей в открытой части Геркуланума обнаружено очень мало человеческих жертв. Вероятно, большинство жителей успело спастись бегством в Неаполь. Среди оставшихся в городе можно указать на двух капсариев, которые, несмотря ни на что, до конца охраняли сданные им ценности в бане. Название дома Скелета связано с находкой в одной из комнат на втором этаже скелета. О трагической гибели больного мальчика, оставленного родителями в закрытой комнате, повествует находка в мастерской Резчика гемм. Скелет подростка до сих пор покоится на деревянном ложе, инкрустированном греческим меандром. Обстановку комнаты дополняют маленький ткацкий станок для плетения тканых узоров, табурет и высокий бронзовый канделябр.
Геркуланум, сильно разрушенный во время землетрясения 62 года, так же как и Помпеи, не был еще полностью восстановлен к дню извержения Везувия.
Название города посвящено Геркулесу (Гераклу). Из мифа, рассказанного Дионисием Галикарнасским, известно, что Геркуланум был создан великим героем древнего мира при возвращении его из похода в Иберию (Испанию). Римский географ, грек по происхождению, Страбон (ок. 65 г. до н. э. — ок. 25 г. н. э.) в книге V своей «Географии» упоминает Геркуланум: «К Неаполю непосредственно примыкает Гераклова крепость, лежащая на мысе, выдающемся в море, и настолько открытая дуновению юго-западного ветра, что это делает поселение удивительно здоровым. Этим городом и следующим за ним Помпеями, мимо которых протекает Сарно, когда-то владели оски, затем тирренцы и пеласги, а потом самниты»[12].