Вероятнее всего, город Геракла вырос в VI веке до н. э., во времена греческой колонизации, на месте древнейшего оскского поселения. Правда, следов последнего пока еще не найдено. Его существование даже не отразилось на плане города. О пребывании осков говорит только найденная в Самнитском доме надпись на оскском языке. Исследователи отмечают сходство геометрической планировки Геркуланума с Неаполем, основанным греческими колонистами.
В V веке до н. э. Геркуланум вместе с другими городами Кампании был завоеван самнитами. В Самнитских войнах Геркуланум находился в рядах противников Вечного города — италиков, выступавших против римской военной агрессии. В Союзнической войне Геркуланум, разгромленный легатом Суллы Титом Дидио в 89 году до н. э., потерял свою политическую автономию. Независимый в прошлом город превратился в римскую колонию с правом муниципального самоуправления. В последние годы своего существования Геркуланум был излюбленным местом отдыха представителей римского нобилитета. Но, несмотря на романизацию своих учреждений и языка, Геркуланум по-прежнему находился под преобладающим экономическим и культурным влиянием греческого Неаполя.
Геркуланум, лежащий на высоком мысе, не играл роли перекрестка торговых путей. Мостовые этого тихого, уютного города не прорезаны колеями от тяжелых повозок и лишены каменных переходов, как это мы видели в Помпеях. Не осталось следов активной общественной жизни. На стенах его домов не видно воззваний, связанных с предвыборной кампанией. Большинство его местных жителей занималось рыбной ловлей, производством оливкового масла, выпечкой хлеба, изготовлением предметов роскоши. Легко проследить социальные контрасты города. Сохранились скромные дома бедняков и дворцы высшей знати.
Геркуланум открыт еще не полностью, и поэтому нельзя определить точно его площадь и количество населения. Можно только утверждать, что он был намного меньше Помпей и сильно отличался от них по своему духу. Площадь открытой части в 11 — 12 га составляет примерно одну пятую часть Помпей.
Панорама Геркуланума
Во времена, предшествующие римскому завоеванию, Геркуланум представлял собой крепость, жители которой были надежно защищены от неприятеля земляным валом, каменными стенами с бастионом и воротами. Возведенные строителями стены завершали естественное укрепление, которым служил высокий скалистый утес. Геркуланумские стены сложены из огромных лавовых камней, расстояние между которыми заполнено небольшими камнями и кусками пемзы, обильно политыми известковым раствором. Анализ кладки дает право отнести последний период строительства стен к II веку до н. э. Отдельные небольшие участки стен и остатки ворот были найдены еще в прошлом веке, но в основном стены Геркуланума открыты в новых раскопках. Это стены, которые некогда защищали юго-западную часть города со стороны моря. В эпоху ранней империи этот участок стен, потерявших свое фортификационное значение, был использован как основание для террас и лоджий панорамных домов геркуланумской знати — дома Мозаичного атриума и дома Оленей. На поверхности стен, максимальная высота которых 10,4 м, частично сохранилась штукатурка. Около дома Оленей в стене проделаны арочные ворота, названные археологами «Морскими». К ним направлена одна из главных магистралей города.
Открытая часть Геркуланума разделена прямыми улицами на восемь прямоугольных кварталов: I, II, III, IV, V, VI, Восточный I и Восточный II. Это их современные обозначения. Одна из улиц направлена с запада на восток, а три параллельные между собой— с севера на юг. Ширина улиц — от 5 до 7 м. Для мощения использованы местные материалы: плиты из везувианской лавы — для мостовых и красноватый туф — для тротуаров. Последние приподняты над мостовой на 30—40 см и аккуратно отделаны бордюрными камнями. В отличие от Помпей большинство тротуаров в Геркулануме было перекрыто лоджиями, что характерно для эллинистических городов Малой Азии. Портики над тротуарами защищали прохожих от непогоды и солнца. В них было удобно дожидаться приема у хозяина дома его клиентуре. Видимо, для этой же цели к стенам многих домов у входов пристроены каменные скамьи, на которых можно отдохнуть и теперь.
В древности Геркуланум прекрасно снабжался водой. На всех перекрестках сооружены фонтаны, украшенные рельефами. Фонтаны Нептуна и Геркулеса закончены масками, а на фонтане Венеры изображена фигурка богини, выжимающей после купания волосы. Улицы, жилые дома и общественные здания оборудованы закрытой сточной канализацией. Развитая канализационная система города хорошо сохранилась до наших дней. С юго-востока территорию Геркуланума огибает современная, мощенная камнем и окаймленная кипарисами дорога, которая ведет к главному входу на раскопки. С одной стороны дороги разворачивается панорама античного города, расположенного внизу, а с другой — видны раскопки, которые ведутся в наши дни.