Стабии расположены недалеко от Помпей, на отрогах гор Латтари, которые замыкают с юга долину реки Сарно. Многочисленные термальные источники, вытекающие из лесистых склонов Латтари, и здоровый горный воздух издавна прославили этот уголок Южной Кампании. Холм Варано, на котором некогда размещался город, возвышается, как бастион, над изгибающимся берегом Неаполитанского залива. Спокойная Стабианская бухта самой природой предназначена для стоянки кораблей.
В Самнитскую эпоху (V—I вв. до н, э.) Стабии входили в федерацию южнокампанских городов, возглавляемую столицей Нуцерией. Во второй Пунической войне (218—201 гг. до н. э.) Стабии сражались на стороне Рима против Карфагена. Об этом свидетельствует книга «Пуника» Силлио Италийского. В ней рассказывается об участии воинов из Стабий в морской битве, которую вел римский полководец Марк Клавдий Марцелл.
В Союзнической войне (90—88 гг. до н. э.) Стабианская крепость являлась важным оплотом самнитов, защищавших от римлян долину реки Сарно. Римский полководец Луций Корнелий Сулла 30 апреля 89 года до н. э. взял крепость и до основания разрушил город, наказав его за непокорность. Спасшиеся от жестокой расправы жители Стабий бежали в предместья города. Об этих трагических событиях сообщают Аппиан в своих трудах по истории Рима и Плиний Старший в третьей книге «Естественной истории».
Фрагмент росписи триклиния виллы, расположенной в западном секторе Стабий. Голова эфеба
Но Стабии не погибли полностью. Из разрушенной Суллой крепости жизнь переместилась в ее живописные окрестности, за которыми сохранилось название «Стабии». Обосновавшиеся на новых местах жители сдавали свои дома людям, приезжавшим сюда отдыхать и лечиться. Большой доход приносили восстановленные источники, целебная сила которых была хорошо известна во всей Италии.
В конце республики и в начале империи плоскогорье Варано и окружающие его холмы становятся излюбленным местом отдыха римской знати. На склонах Варано одна за другой строятся виллы, обители уединенной и безмятежной жизни. Но тишина и покой длились недолго. Сначала они были нарушены землетрясением 62 года, а затем в 79 году Стабии, так же как и Помпеи, были засыпаны камнями и пеплом и превратились в серую безжизненную пустыню. Прошли века, и над погребенным городом и виллами образовалась почва, отличавшаяся необыкновенным плодородием, мертвая пустыня ожила. У подножия стабианского некрополя вырос новый портовый город Кастелламаре-ди-Стабиа с морской верфью, гидрометрической станцией и музеем-антиквариумом.
Первые раскопки Стабий были произведены в XVIII веке (1749—1782) под руководством Микеле Руджиеро. Это была добыча сокровищ для Бурбонов. Росписи и другие произведения искусства, найденные в то время, хранятся теперь в залах неаполитанского музея. В XIX веке археологи, занятые раскопками в Помпеях и Геркулануме, не исследовали Стабии, и город вновь погрузился в продолжительный сон, тянувшийся почти сто семьдесят лет.
Новые раскопки, уже на научной основе, начались совсем недавно, в 50-х годах нашего века. Небольшую группу археологов, в которую входили Д'Орси и Ольга Элия, возглавил Амедео Майюри. Они решили попытаться найти остатки разрушенного еще катапультами Суллы города, каждый камень которого считали драгоценным для науки. Исследователям удалось открыть некрополь, расположенный вдоль дороги в Нуцерию, который является памятником доримской цивилизации (VIII — II вв. до н. э.). Большой интерес представляют собой гробницы, сложенные из блоков известняка и туфа. В них найдены вазы из прокопченной глины типа буккеро, имитирующие бронзу, греческая островная, коринфская и аттическая керамика.
Фрагмент росписи зала Морских чудовищ. Нереида, плывущая на морской пантере
Роспись из Стабий. Морской порт. I в. н. э. Неаполь. Национальный музей
Настоящую сенсацию в мире вызвало открытие на склонах Варано двух вилл, построенных во времена Юлиев-Клавдиев и Веспасиана Флавия. 9 января 1950 года археологи и несколько энтузиастов — местный учитель, сторож и механик — вооруженные кирками и лопатами, на свой страх и риск приступили к раскопкам вилл. Результаты превзошли все ожидания. Вначале была обнаружена вилла на западном склоне холма, над гротом Сан Биаджио. Главный фасад виллы и находившаяся когда-то перед ним лоджия выходят на террасу, обращенную к морскому берегу. На приподнятом основании лоджии сохранилась небольшая часть только одной колонны. Край террасы, которая также сохранилась не полностью, огражден каменным зубчатым парапетом. Основанием террасы служат остатки древнейших укреплений, усиленных с внешней стороны аркадой. Устои аркады украшены слегка выступающими пилястрами. Удачно выбрано место для возведения террасы на высоком выступе скалы, откуда открывается чудесный вид на залив и куда в некоторые дни достигают морские брызги.