24 августа, около часу дня, вулкан ожил и над кратером взметнулся столб пепла и пемзы высотой около 20 километров. Плотное облако извержений, образовавшееся над его вершиной, закрыло полуденное солнце, а северо-западный ветер со скоростью 20 м в секунду относил пепел и куски пемзы (лапили) на юг, в сторону Помпей и Стабий. В Помпеях под тяжестью пемзы обрушились крыши домов, а слой наносов на улицах достигал 3 м. В раскопках виллы в Оплонтисе (к северо-западу от Помпей), разрушенной во время первой фазы, крыша и колонны лежали в слое пемзы. Пепел, относимый ветром на юг, падал на квадрирему Плиния Старшего. Путь к берегу ей преграждал плавающий ковер из пемзы, образовавшийся на поверхности залива. Вилла Ректины, к которой шел корабль, как полагают, находилась где-то вблизи Оплонтиса. Непрекращавшееся землетрясение, сопровождавшееся сдвигами морского дна, вызывало приливную волну — цунами, которая, отступая, оставляла на берегу у Стабий морских животных. Пылающий град раскаленного пепла вызвал во многих местах пожары. Горячее извержение, начавшееся 25 августа, продолжалось весь день, а слабые колебания почвы не прекращались в течение всей следующей ночи.
Перед глазами изумленных мореплавателей, приплывших к побережью Неаполитанского залива через несколько дней после извержения, вместо ожидаемого вида цветущей Кампании открылся настоящий «лунный» пейзаж, серый и безжизненный. Изменился внешний вид самого Везувия, оголились его некогда зеленые склоны, а из обожженного жерла поднимались тяжелые пары.
Пробудившись в 79 году, Везувий не перестал быть действующим вулканом. В 1631 году он извергал лаву, которая устремилась в сторону Геркуланума, после этого извержения происходили в 1759 и в 1944 годах.
Помпеи
Подробный рассказ Плиния, нарисовавшего яркую картину трагических событий, дополняют некоторые находки в Помпеях.
Раскапывая верхний слой затвердевшего пепла, археологи прошлого века впервые обратили внимание на образовавшиеся в нем пустоты. Заполненные по предложению археолога Фиорелли гипсом, они оказались точными слепками жертв катастрофы, останки которых исчезли в течение веков. Подобные следы погибших находят и в наши дни. Совсем недавно газеты всего мира сообщили о находке новых пустот в восточной части города, где продолжаются сейчас раскопки. Гипсовые отливки, выставленные теперь в музее-антиквариуме и в криптопортиках некоторых домов, служат вещественными доказательствами разразившейся здесь катастрофы. Они поведали нам о мучительной смерти людей, не покинувших вовремя гибнущий город. Место гибели их, позы, в которых они застыли, выражение лиц, предметы, лежащие рядом,— все это помогло исследователям воссоздать реальную картину последнего дня в Помпеях.
Большинство жителей покинуло Помпеи еще накануне извержения или в самом его начале. Спаслись они или погибли вне стен города, перехваченные тучей пепла, выявят последующие раскопки. Нам известно, что из двадцати тысяч, составлявших население города, в зданиях и на улицах погибла примерно одна десятая часть, то есть две тысячи человек. Если бы катастрофа произошла ночью, жертв было бы гораздо больше. Схватив малых детей и стариков, отвязав домашних животных, люди спасались бегством, стараясь уйти как можно дальше от опасности. Возможно, на улицах началась давка, паника со всеми неизбежными последствиями. Не всем удалось спастись. Одни не могли расстаться со своим богатым домом, другим изменили силы. Например, около Геркуланских ворот погибла мать, пытавшаяся убежать с тремя детьми,— младенца она прижала к груди, а две девочки бежали рядом, уцепившись за ее одежду. Недалеко от них нашел свою смерть мужчина, пытавшийся увести с собой козу, на шее которой висел колокольчик. В переулке, названном археологами улицей Скелетов, найдены останки многих людей. Среди них — женщина, лежащая на боку, как будто спокойно спящая; рядом — девушка в вышитых сандалиях, замершая в позе глубокого отчаяния. Около них — увязший в пепле в последнем усилии встать на ноги огромного роста мужчина, возможно, их раб. Волею судеб мы можем восстановить перипетии гибели жрецов храма Исиды. Начало извержения застало их в триклинии за скромной трапезой, состоящей из яиц и рыбы, найденных на столе. Не заботясь о личном спасении, глубоко веруя в потустороннюю жизнь, они бросились спасать статую Исиды и священную утварь. Самый сильный из них, с тяжелым полотняным мешком на спине, наполненным драгоценными реликвиями, упал первый недалеко от храма. Остальные, подобрав рассыпанные сокровища, двинулись к Треугольному форуму, где на них рухнули колонны портика и они уронили золотые блюда. Раненные, они решили искать убежища в доме, где, засыпанные, погибли один за другим, В казарме гладиаторов навеки осталась богато одетая, украшенная драгоценностями молодая матрона, выбравшая именно это августовское утро для свидания с гладиатором. В карцере казармы остались два гладиатора, несмотря на то, что не были прикованы цепями. В одной таверне на улице Нолы были найдены спрятанные среди амфор с вином гладиаторские трубы. Их голоса когда-то извещали о начале и конце игр. Сами же трубачи, зашедшие в кабачок утолить жажду, исчезли. Возможно, им удалось спастись.