– Ваша милосте… ну-у-у, справді… про Вашу милість таке пліткують…
Але пристойність і дисципліна зрештою перемогли, тож Пауль замовк.
– І що саме пліткують, цікаво знати?
Жодна зморшка не проборознила гладеньке обличчя, сірі з прозеленню очі Великого Магістра сховалися за майже зімкненими повіками.
– Повторюю, маленький мій хробачок: кажи, не бійся.
Голос був лагідним.
– Не бійся!..
І Пауль здався на милість старшого:
– Та різне кажуть, Ваша милосте. Одні стверджують, нібито Ваша милість – граф. Але граф не від самого народження… А титул…
Юнак зробив паузу і перевірив, як реагує на його слова Великий Магістр.
– Графський титул я купив разом з маєтком, це відомо усій Європі.
– Не про титул мова, – поквапився уточнити Пауль.
– Розумію. Далі.
– Тільки не гнівайтесь, Ваша милосте…
– Ти ж бачиш, я абсолютно спокійний.
– Бачу, – і Пауль ризикнув продовжити: – Так от, інші подейкують, буцімто Ваша милість не те що ніякий не граф… Ну, не те що Ваша милість купили титул…
– Я розумію, розумію, – заспокоїв юнака Великий Магістр.
– Так от, подейкують, що Ваша милість більший за графа!
– Тобто?..
І перш ніж вловити у цьому єдиному слові приховану іронію, Пауль відповів:
– Що Ви спадкоємний принц трансільванський…
– Ну, це теж загальновідомо.
– Або ж португальський…
Тут би учневі й замовкнути, проте Великий Магістр цього, здається, зовсім не хотів. І під впливом невідомої сили з язика злетіло напівпридушене:
– Або навпаки…
Юнак щиро сподівався, що граф недочує зрадницького «навпаки». Та попри поважні літа, слух він мав просто відмінний, а тому ненав'язливо мовив:
– І що ж означає це «навпаки»?..
Діватися було нікуди. Пауль схилив грішну голову ще нижче й прошепотів:
– Або навпаки – значно менший. Буцімто Ваша милість є сином заможного португальського торгівця-єврея… – І про всяк випадок додав: – Вибачте, Ваша милосте, – так люди кажуть, не я…
– Не вибачайся, – голос Великого Магістра був таким самим безтурботно-спокійним, як і на початку бесіди. – Всі люди – браття в очах Бога. Це – одна з основоположних істин таємного вчення. Чи ти забув?
– Ні, Ваша милосте! Аж ніяк…
– То чому?..
– Бо ви все ж таки…
– Все просто: я – Великий Магістр таємної ложі, ти – учень моїх учнів. Але ми обидва – брати, рівні перед Богом. Чи не так?
– Це істина, Ваша милосте.
– Отже, угорський граф і трансільванський принц – браття в очах Божих?
– Істинно так!
– Тоді португальський принц і португальський єврей у Божих очах – теж браття, хіба ж ні?
Пауль розгублено мовчав.
– Так чи ні?
Мовчання.
– Так чи ні?! – в голосі Великого Магістра забриніло залізо. – Відповідай коротко і впевнено!
Мовчання.
– Не чую!..
Підкорившись нарешті його волі, Пауль твердо відповів:
– Так, Ваша милосте.
– Добре. Молодець.
Юнак полегшено зітхнув, немовби школяр, що вірно вгадав відповідь на каверзне запитання вчителя.
Хоча, по суті, так воно й було…
– Нічого, не засмучуйся, – заспокоїв Пауля Великий Магістр. – Коли я був приблизно твого віку… Навіть трохи молодший за тебе… – Магістр зробив ледь помітну паузу, потім додав: – У молоді роки я також не розумів цього. Зовсім інші речі цікавили мене.
Принц розпрямив спину, витягнувся у кріслі, потім якнайпильніше запахнув клітчастий шотландський плед і повторив:
– Зовсім іншим я переймався, хробачок. Зовсім іншим…
Літо 1707 року від Р. X., Прилуки
– Диви, Йване, диви! Ой яка ж то гарна паняночка! Ой яка гарна!..
Роззявивши рота й заломивши шапку на потилицю так, що вона ледь не впала на землю, Степан проводжав очима багато вбрану дівчину років п'ятнадцяти чи шістнадцяти, що повільно прямувала вулицею у супроводі старенької зморшкуватої служниці й навіть не позирнула у бік двох босоногих спудеїв у поношених, притрушених дорожньою курявою свитках та місцями подраних штанях. Від несподіваного припливу почуттів юнак подавився словами. Іван бачив, що товариш хотів іще щось додати, проте не зміг вимовити більше ані слова. Лише нерозбірливо мугикнувши в кулак, Іван похнюпився й відповів:
– Не муляй очі, Степане! Не дивись таким дівчатам услід, бо все це дарма!
– Чом же дарма?! – миттю образився перший спудей, гарячкувато сіпнувшись.
– Бо красна панна не для бідного Івана, – сумно відповів другий, знов мугикнув і додав: – Немовби спеціально про мене люди приказку вигадали.