— Вы должны что-то сделать! — князь Радожский, подавшийся было за невестой, все же остановился и взор свой обратил на Верховную ведьму.
— Что именно? — уточнила Эльжбета Витольдовна.
— Что-нибудь!
— Хотите, в жабу превращу? — она помахала веером и поморщилась: пахло на пристани озером, рыбой, сырым деревом и многими иными вещами не самого приятного толку.
— Кого?
— Вас.
— За что?!
— За излишек дурости.
Радожский налился краской. Ишь, нервный какой… а чего он думал? Хотя понятно, чего они все думают. Что стоит девице какой увидеть этакого жениха, как она мигом от счастья своего сомлеет. И влюбится. И любить будет до самой своей смерти.
Идиёт.
Это Эльжбета Витольдовна произнесла мысленно, но, кажется, князь что-то такое понял. И покраснел.
— Это неприлично, в конце-то концов! — сказал он уже тише и без былой убежденности. — Объясните этой девице, что она должна…
— Ничего она не должна, — Марьяна Францевна вытащила из ридикюля кулек с тыквенными семечками. Семечки она ссыпала в ладошку. — И чем раньше вы сие поймете, тем легче станет жить. И не только вам.
— Жить? — Радожский вскинул руку, едва не попав локтем по лицу Эльжбеты Витольдовны.
И Аглаюшку напугал.
Аглая…
…с Гурцеевым еще беседа предстоит. И будет она, чувствовалось, нелегкою.
— Вот с этим?
— Не поверите, и помолвленными люди живут, — доверительно произнесла Марьяна Францевна, семечку раздавив. Шелуха полетела под ноги, мешаясь с шелухой же, скорлупой орехов, соломою и иным мелким мусором.
— Недолго, — Радожский накрыл узор ладонью. И как-то разом успокоился. — Вы слышали, что говорил этот… этот…
— Дух?
— Он самый… из-за него все и случилось!
— И случится еще раз, если будешь себя так дальше вести, — Марьяна Францевна семечку сжевала и новую раздавила. — Пойми, мальчик мой, что одно дело — вот такие…
Она ткнула мизинчиком в Аглаю, что стояла в стороночке, тиха и терпелива.
— Их с малых лет воспитывают, внушая, какими им надлежит быть. И то… случается, как видишь… неожиданность.
…княжну Гурцееву уже вынесли и отправили в собственный Эльжбеты Витольдовны дом. Надо будет большой круг созвать, пробовать возвернуть, как оно было, но что-то подсказывало, что толку с этого созыва будет немного.
— Анастасия же… мало того, что дитя Волковых, так еще и выросшее в ином мире. С иным воспитанием. С иными представлениями о жизни. И что-то подсказывает, что представления эти весьма отличаются от наших…
— Но…
Марьяна Францевна подхватила князя под локоток, и тот не посмел возразить.
— Вы, конечно, можете проявить упрямство. Потребовать исполнения того давнего договора. Обратиться к государю, который, вспомнивши о родстве, несомненно, встанет на вашу сторону…
Радожский кивнул.
Стало быть, имелась у него подобная мысль.
— Но… посудите… во-первых, что скажут в свете?
— Какая разница?
— Это теперь никакой, но… после-то… будут шептаться, что вы принудили несчастную… что вы настолько никчемны, что потребовалось высочайшее вмешательство…
— Я умираю!
— Это если не произошло ошибки, — возразила Марьяна Францевна.
— Но мой дед…
— Он стал участником опасного ритуала, а это, вне всяких сомнений, весьма способствует сокращению жизненного пути…
— А отец?
— Совпадение?
— А если нет?
— Тоже возможно, — у Марьяны всегда-то получалось ладить с подобными упрямцами. Однако князь не отступится. В ином каком случае Эльжбета не стала бы и возражать, поскольку партией он был весьма даже неплохой.
В ином…
— Но тогда…
— Тогда вам следует набраться терпения. Умерить свой гнев. И подумать, как достигнуть цели… обыкновенным, скажем так, путем.
— Обыкновенным?!
— Именно… цветы, стихи… что там дамам дарят? Покажите себя человеком достойным, и тогда…
— Я не могу ждать!
— Можете, — жестко отрезала Марьяна Францевна. — И вам придется. Вы сами читали тот договор? Они ведь всякими бывают… и если обвенчать вас силой… понимаете, с нами, ведьмами, порой сложно… в том плане, что иные вещи… как бы это объяснить… если ведьма не желает быть обвенчанной, то, сколько ни договаривайся, ничего-то не выйдет.
— Но…
— Договор был рассчитан на обыкновенную девушку. К слову, ведьма у ведьмы редко появляется, уж не знаю отчего. Одаренная — да, когда батюшка одаренный. А вот ведьма — дело иное. Ваш предок желал получить родовитую невестку и получил бы, несмотря на то, что эта самая невестка о нем бы думала. Увы, мнением женщин тогда не принято было интересоваться. Да и теперь не лучше. Но Анастасия в первую очередь ведьма. И не слабая… а потому… вы, конечно, можете использовать силу. Только смысл?