И голос у человека был такой же… вороний.
И сам-то он.
Подумалось и решилось. Солнцедара пожелала, чтобы человек стал птицей, вороны-то умные, глядишь, и перестанет глупости говорить. Пожелала и… человек взмахнул руками, которые на глазах прочих превратились в крыла. С хриплым карканьем поднялась огромная птица, закружила над толпой.
— Ведьмы! — охнул кто-то. — Ведьмы треклятые… сейчас всех от…
И всколыхнулись факелы, а люди… люди подняли оружие.
И…
Надо что-то…
…как-то…
Солнцедара закусила губу и огляделась. Во дворе школы, на площади, где случалось всякое, даже вечера открытые устраивали, с музыцированием и чтением стихов, кружились ведьмы. И те, взрослые, что оставались при школе, но этих немного было, как и силы в них, и совсем-совсем юные, только в школу принятые. И такие, как она…
Надо…
…закрыть путь.
Мысль обрадовала. Если люди сюда не сумеют прийти, то рано или поздно, но устанут ходить. А может, даже образумятся.
— И лес, — тихо прошелестела Брусника, которая и прежде почти не разговаривала. А платье для бала она выбрала красное, слишком уж яркое для юной девицы, но ведьмам можно. — Лес тоже надо.
И Солнцедара согласилась.
Надо.
Пусть будет лес. Огромный. Старый, такой, какой был рядом с их домом, только почему-то никто, кроме Солнцедары, его не видел. И матушка еще тогда шепталась, что неспроста… пускай. Матушку Солнцедара почти и не помнит, а вот лес — распрекрасно.
Темный полог старой листвы, что одеяло, сквозь которое пробиваются травяные нити. Корни. Коряги. Теплота стволов, которая чуется через драные кольчуги коры. Ветви, что смыкаются крышей, но не плотною, она вся в прорехах, и сквозь них видать небо.
Старый лес.
Ведьмин лес.
И он, этот лес, укроет, защитит, не пустит дурного. Брусника разукрасила ковер тонкими ниточками клюквы, правда, ягода на ней белесая, летняя. А от Знички появились хрупкие колокольчики темноцвета. Про него Солнцедара только читала.
Но лес…
Лес был. У каждой свой и теперь вот общий, огромный… и ведьма-наставница, опустившись на корень, вдруг заплакала. Была бы причина для слез. Это ведь хорошо, что лес есть.
Это…
Правильно.
А вот платье… платье точно зеленое, но безо всяких турнюров. Куда с ними ведьме-то? И еще кружево… ни одно кружево не сравнится с тонкою белоснежною паутиной, которая еще и звенит.
— Это… — Властимира не плакала, но стояла, взявшись за свое лицо, чуть раскачиваясь и всхлипывая тонко-тонко. — Это неправда… неправда это…
…а вот те, с огнями, они до леса добрались. И даже попытались его сжечь, когда поняли, что дороги к ведьминой школе нет. Только лес не загорелся. Глупый он, что ли? Вот то-то же.
А зов…
Теперь Солнцедара слышала его ясно и потому, хлопнув в ладоши, велела:
— Все в круг! Надо помогать…
И девочки, отпустившие было друг друга, послушно в круг встали.
…тропа вывела Антошку не к дому, как он надеялся, а куда-то — не пойми куда. Навроде и зала огроменная, и вот, тепериче еще лес в этой зале. А где такое видано, чтоб посеред залы лес?
Правда, удивиться он не успел, ибо коты заурчали, и кто-то воскликнул:
— Антошка!
— Ага, — он моргнул и присел осторожненько, на корешок, который аккурат под задницу подпихнулся, не иначе, как колдовством зловредным. Или не очень? Главное, что сидеть на нем оказалось еще удобней, чем на лавке. — Здасьте, госпожа ведьма.
Антошка и поклонился бы, когда б не боялся, что с корня сверзнется. Ноги-то, вона, вовсе не держали. И в ушах звенело, будто в голове завелась комариная стая.
Но оно, может, так и надобно? Как знать, каково это, когда человек воскресает.
— Я от… пришел.
— Вижу, — ведьма тоже гляделась… ведьмою. Платье грязное да мятое, волос растрепанный, короткий, прикрыла бы хоть, а то срам глянуть. И только глаза темные блестят, что бусины. — Что… с тобою.
— Убить хотели, — пожаловался Антошка. — Но я вот взял и не помер. Котики не дали.
Котики вились под ногами, а Пушок уже и на коленях пристроился, ленивый он. Ленивей прочих. Антошка его бережно погладил, но Пушок урчать не стал, лишь ухом дернул, мол, не время сейчас.
— А того, который со мною, совсем даже… я думал, что помру, они от отмурчали. И дорогу открыли. Сюда.
Ведьма кивнула.
— Стало быть, так и надо, — сказала она. А потом уж Антошка другую бабу увидел. Хорошую. Как матушка, когда она не серчает.