— Не шали, — велел Елисей и коня-таки поймал, за гриву, а после легко взлетел на спину да сдавил коленями бока. И конь заплясал, закружился, но скорее от радости, ибо и он чуял знакому силу в этом человеке. А Елисей, прижавшись к шее, велел: — Неси, давай… у меня там невеста заждалась.
Брызнули серебряные искры воды.
Дрогнула поверхность озера. И берег вдруг оказался рядом. Конь ступил на него осторожно, с опаскою, но ступил-таки.
— Пойдешь ко мне служить? — спросил Елисей, спешиваясь. — Я о тебе позабочусь. Обещаю.
Конь осклабился.
Попятился и… сгинул. Ничего. Елисей теперь слышал и его. Вернется. Стоит кликнуть, и вернется. Вода… она тоже умеет помнить.
Ведьмака Стася отыскала на каком-то пригорке, тот сидел, обнявши колени, и глядел на черную гладь Ильмень-озера, которое разлеглось, растеклось, притворяясь, будто бы ничего-то и не было. Может, разве что отступило немного, оставивши узкую линию берега. На берег вот смотреть было неприятно, ибо выступали на нем черными горбами силуэты древних строений, а меж ними кости белели.
Кости — это вовсе не то, на что следует смотреть.
Стася и не стала бы. Она опустилась подле и сказала:
— Сейчас дождь начнется.
— Знаю, — Ежи потер шею. — Я книгу свою… нет больше книги. И наверное, притворяться, что я не ведьмак, тоже больше не выйдет.
— Не выйдет.
Гроза клокотала.
Уже обыкновенная, но все одно немалой силы.
— А я все-таки ведьма.
— Сомневалась?
— Не то, чтобы, но… слухи пойдут, что ведьмы виноваты.
— В чем?
— Во всем, — она поерзала. — Может… пойдем?
— Куда?
— А куда-нибудь… домой. Или в терем.
Ежи покачал головой:
— В терем не хочу. А домой… пока доберемся. Или тропу откроешь?
— Знаешь, — поежилась Стася. — Я уже один раз открыла. Уверен, что хочешь попробовать, как оно на сей раз получится?
— Пожалуй… не рискну, — Ежи обнял её и уткнулся носом в плечо. — Тогда надо вставать, да?
— Наверное, надо.
Первые капли дождя упали на землю. И та жадно проглотила их, изнывая от жажды. А Стася смахнула воду с носа.
— Или лучше тут… правда, промокнем. Замерзнем.
— Не замерзнем… они в одном правы — сила это сила, а уж что с нею…
…невидимый щит развернулся над головой, укрывая и от дождя, и от ветра. А если так, то… почему бы и нет? Они просто сидели.
Смотрели.
И дышали влажным распаренным воздухом, чувствуя, что снова способны дышать. И… это было правильно.
Эльжбета Витольдовна обвела взглядом ведьм, подумавши, что ведьмами они и глядятся: босые, в грязных рубахах, которые ко всему промокли и совсем уж бесстыже облепили тела. Хорошо, что этаким ненастьем люди обыкновенные по домам сидят. А то ведь станут говорить…
Хотя говорить станут.
Но пускай себе.
— Что ж, — сказала она, поглаживая камень, который вновь был теплым. — Полагаю, что назрело время провести небольшую реформу… в образовании.
— Может, не здесь? — раздраженно поинтересовалась Властимира, которая больше не чувствовала за собой власти. Скорее уж ей было неудобно, непривычно.
Босиком да на берегу.
— Отчего же? — Эльжбета Витольдовна усмехнулась. — Чем вам берег плох? Места много. Воздух свежий…
Кто-то чихнул, верно, от избытка свежести.
— Договор, заключенный некогда, себя изжил, — она обвела взглядом ведьм, что попритихли. Молодые о чем-то шептались, переглядывались, а вот те, которые постарше, выглядели на редкость задумчивыми. — Как и вся эта затея… нет, я соглашусь, что школа нужна, однако не в нынешнем виде, когда она по сути готовит…
Впрочем, заготовленная речь вдруг показалась излишне пафосной.
— Если кто захочет выйти замуж, за мага там, не за мага — дело ваше, школа больше не станет устраивать вечеров, как и сводничеством заниматься. Да и эти этикеты все… ни к чему.
Камень в ладонях казался теплым.
— Наша задача — отыскать девочек, которым нужна помощь… если она и вправду нужна. Дать им укрытие. Научить. И…
— А жить за что мы будем? — раздалось возмущенное.
— За что-нибудь. Скажем, за то, что лавки откроем?
— Лавки?! Это мы что, торговать станем?
Эк возмущаются, можно подумать, что до того не торговали.
— Станем. Зельем, оно, конечно, сложнее, чем невестами, но, думаю, как-нибудь да справимся… травами, заговорами, амулетами. Всем тем, чем издревле торговали ведьмы. В Китеже, а если кто уйти захочет, то и… поможем.