Конь крутанулся на месте и повернулся другим боком.
Шею выгнул, наклонился изящно, как бы намекая, что он совсем даже не гордый, что потерпит, пока неумелая наездница на спину вскарабкается.
Стася головой покачало.
Вот как-то… не нравилось ей этакое внимание. Совершенно не нравилось. Она попробовала было отступить, благо терем виднелся неподалеку, но конь, словно почуяв неладное, заворчал. И ворчание это, лошадям несвойственное — какое-то такое, довольно хищное ворчание — заставило Стасю замереть.
Конь же поднялся.
Тряхнул гривой и уставился на Стасю. Глаза его были черны, и вновь эта чернота показалась Стасе совершенно неправильной. Вот… вот разве у нормальных лошадей бывает так, чтоб чернота полностью глаз заволакивала? А белок там? Радужка?
Конь оскалился.
И зубами клацнул. Острыми.
— Не балуй, — строго сказала Стася и ладонью шлепнула по морде, которая сунулась было к ней. Подумалось, что крылечко-то рядышком. Она к нему и пятилась, с коня глаз не спуская. Тот же следом шел. И уже на Стасю пялился недобро. Так они и шли, пока Стася до крылечка не добралась.
Не поднялась.
На нащупала дверь. Теперь всего-то и надо, что за ручку дернуть и… и дернула. Да только дверь не открылась.
Стася дернула посильнее, потому как серебряная скотина решительно поставила копыта на первую ступеньку крылечка. И заржала так, насмешливо: мол, куда тебе деваться-то?
Дверь…
Дверь не шелохнулась.
И даже когда Стася, плюнув на все, вцепилась в ручку обеими руками, потянула на себя, все равно дверь не шелохнулась. Будто приросла к проему.
— Да что за… — Стася добавила пару слов покрепче.
И ручку отпустила.
Развернулась.
— Как вы… да вы все… достали со своими выходками! — рявкнула она прямо в оскаленную конскую пасть. Зверь уже целиком на крылечко взгромоздился и теперь нависал над Стасей. И пахло от коня не конюшней, не хлебом и сеном, но отчего-то рыбой.
И этот запах раздражал несказанно.
— Покататься, стало быть? — Стася почувствовала, что внутри становится тепло. И тепло это напрочь туманило разум. — Покатаемся… так покатаемся…
Она вцепилась в длинную гриву да дернула изо всех сил. И демонический конь — а нормальной подобная скотина быть просто-напросто не могла — ошалело взвизгнул и попятился.
— Я тебе так покатаюсь… — Стася гриву не выпустила, а другой рукой вцепилась в конское холодное ухо и крутанула его, запоздало подумавши, что животинка-то покрупнее её будет, что вполне с нее станется Стасю опрокинуть.
Или затоптать.
И… одного удара копытом хватит, чтоб освободится.
Но ржание стало совсем уж жалобным.
— Выискался на мою голову… катальщик… стало быть, ты людей губишь? Стань, Сивка-бурка, передо мной, как лист перед травой! — рявкнула Стася, ухо не выпуская, и конь вздрогнул всем телом, а после замер, застыл даже, только глазом черным косил на Стасю. Кажется, и дышать-то боялся.
А сила, внутри находившаяся, выплеснулась.
И стихла.
— Понятно, что ничего не понятно, — немного постояв вот так, Стася все-таки ухо отпустило. А то тотчас к конской голове прижалось. Правда, это было единственное движение, которое позволила себе лошадь. — Бес…
— Мра, — сказал кот, который наблюдал за происходящим с крыши над крылечком. И Стася подумала, что будь она чуть умнее, тоже на эту крышу вздобралась бы и наблюдала. Но видно, с переходом в мир иной, ума у нее не прибавилось.
Кот, решив, что если и была опасность, то она всяко миновала, потянулся.
И спустился на землю.
Он обошел коня, не побоявшись сунуться к копытам, а затем вернулся к Стасе и с чувством глубокого удовлетворения произнес:
— Умрр…
— Знаешь, что? Мог бы и помочь, — Стася тоже коня обошла, раз уж он стоит смирно, пытаясь притвориться статуей. — Вот и что мне с ним делать?
Бес широко зевнул, явно демонстрируя, что вопрос этот — не самый важный.
Стася решилась-таки прикоснуться к серебристой шерсти, которая будто и не шерсть, а… чешуя? Мелкая такая. Или ей вновь мерещится. Или…
— Покажишь, — велела она. — Каков ты есть на самом деле.
Конь затряс головой, и грива его, взлетев, словно волна, волною и накрыла. И стекла почти до самых копыт водяными тонкими прядями, в которых преломлялся лунный свет.
Чешуя.
И вправду чешуя. Не мелкая, но крупная такая, вон, на хребте и вовсе панцирем, этакими шестигранниками, будто не конь, а осетр-переросток. На шее помельче, помягче. Морда… что-то конское в ней имеется.
Отдаленно.
Ноги… тонкие и гибкие, напрочь суставов лишенные.
— И что ж ты такое? — тихо поинтересовалась Стася. Без особой, правда, на ответ надежды. Но ей ответили: