А стадо так и стояло на месте, на опушке леса. Все стояли и ждали и не знали, что же им теперь делать.
— Понимайка едет! Понимайка едет! — вдруг закричала Дяаря.
И как же обрадовалось всё стадо, когда Понимайка верхом на лосе и в самом деле показался на опушке леса!
Было уже почти совсем темно, когда тронулись домой. Но едва выбрались на дорогу к дому, как за поворотом замелькали огни. Шумно, с факелами в руках, с шестами и граблями шли им навстречу мужчины из усадьбы. Впереди шёл хозяин с ружьём за спиной.
Понимайка ещё сидел верхом на лосе, когда его заметили.
— Вот, смотрите, — закричал хозяин, — ведь это и есть убежавший лось, а на спине у него обманщик-пастух!
Он схватил ружьё и прицелился в лося.
— Поворачивай к лесу! — крикнул Понимайка лосю.
Лось повернулся и умчался в лес. И пастушка своего унёс с собою. Пуля охотника только оторвала у лосёнка самый кончик рога. Несколько маленьких жеребят и телят побежали было за Понимайкой в лес, но их догнали и вернули назад.
4. Где большие лоси?
Когда лосёнок наконец устал и остановился, Понимайка спрыгнул на землю, сел на кочку и стал думать, что делать дальше.
— Пойдём искать твоих родителей, — сказал он лосёнку, — Я слышал, что есть такой чудесный край, где все живут в мире и согласии. Может быть, твои отец и мать ушли туда?
Лосёнок обрадовался. Он бы давно убежал искать их, да жалко было оставить Понимайку.
Лось и пастушок переночевали на мшистой кочке, а на рассвете тронулись в путь. Они решили сначала сходить на то место, где лежали большие лоси. Может быть, там найдутся следы, а по следам они найдут лосей.
Мальчик и лосёнок шли долго-долго. Они очень устали.
Наконец они увидели вдали густой березняк и каменистый откос. Здесь остались тогда большие лоси. Но лосёнок не сразу узнал это место — так всё здесь переменилось. Там, где отец-лось отскочил назад от пули охотника, сверкал родник. А где лосиха-мать лежала у камня, мерцала листьями серебристая ива.
Понимайка и лосёнок бросились к роднику. Как освежала эта вода! А красивая серебристая ива покачивалась над ними и пускала по ветру белые хлопья.
Пока друзья сидели у ручья и смотрели на иву, ветер становился всё сильнее и сильнее. Вот уж он превратился в бурю. Лес трещал и шумел, а им негде было укрыться, кроме березняка да этой нежной серебристой ивы.
— Смотри, смотри! — вдруг закричал Понимайка. — Видишь ты, как плывут по воде белые пушинки ивы? Они плывут по ручью. Но в ту же сторону летят они и по воздуху — против ветра, против бури. Лось, нам надо идти в ту сторону, куда несутся они!
Понимайка и лось встали и пошли по берегу ручья в ту сторону, куда летели пушинки. Они шли против ветра, а пушинки летели впереди, и ручей журчал и звал их вперёд и вперёд. Иногда ручей совсем пропадал под кустами и дёрном. Но пушинки вели мальчика и лося, и ручей появлялся снова. Они шли за ручьём, через тёмные леса, через заброшенные поля, через топкие болота и густые кустарники…
Постепенно ручей превратился в широкую реку. Он уже никуда не пропадал, да и ветер стал попутным. Он неистово подгонял их вперёд. Но наступили сумерки, и друзья наши всё чаще стали натыкаться на сучья и стволы деревьев, они до крови раздирали себе ноги. И кто знает, смогли ли бы они идти дальше, если бы не увидели тихую бухточку. В бухточке стоял челнок, а в челноке — полно белых пушинок. Это сюда они летели и сюда вели Понимайку и лосёнка. И друзья поняли, что челнок этот дожидается их.
Понимайка лёг на дно челнока, устланное пухом, — он очень устал. Но сначала он сделал парус — натянул свою куртку на рога лося. Так продолжали они свой путь: вода несла их, а ветер надувал парус, помогал воде. Челнок быстро летел вперёд. Хоть и очень устал Понимайка, но тут ему захотелось петь, песня так и рвалась из сердца и сливалась с шумом ветра.
Вдруг лось сбросил парус.
— Берись за руль! — крикнул он. — Мы летим на скалу!
И в самом деле: огромный каменный утёс встал перед ними. А река уходила куда-то прямо под скалу.
Понимайка живо схватил кормовое весло. Чёлн свернул и с треском врезался в берег.
Понимайка и лось выпрыгнули на землю и начали осматривать скалу. И они увидели, что это не скала, а стена, сложенная из огромных каменных глыб.
— Неужели это конец нашего пути? — спросил Понимайка.
Но лось ответил:
— Вовсе нет. Видишь же, что ивовые пушинки летят дальше и зовут нас. Нам надо или перелезть через эту скалу, или разнести её всю вдребезги!