Или - кто эффективнее разозлит соперницу, не выпуская веревки из зубов, как выяснилось несколько неясных фраз спустя, после того, как Эпплджек разжала зубы для того, чтобы обвинить пегаску в мошенничестве.
- Я сказала... - только и успела произнести земнопони перед тем, как упасть в грязь.
Остальные её слова заглушили радостные крики болельщиков Рэйнбоу Дэш, выпустившей ненужную более веревку, взлетевшей повыше и торжественно объявившей себя 'Железной Пони'.
- Это только потому, что ты жульничала! - заявила ей Эпплджек.
- Что? - метнулась к ней победительница.
- Больше половины состязаний ты выиграла только благодаря крыльям! - заявила земнопони.
- Это не правда!
- Хочешь сказать, что не использовала крылья?
- Ну... использовала. Но ты не говорила, что нельзя пользоваться крыльями.
- Я не думала, что тебе надо говорить играть честно!
- Без крыльев я бы все равно победила! - попалась на подачку Рэйнбоу Дэш.
- Докажи!
- С радостью! Как?
- Завтра состоится ежегодный Бег Листьев. Согласна принять в нем участие и состязаться со мной?
- Ха, проще простого, - ответила пегаска и начала подниматься в воздух.
- Подожди! - дернула её за хвост Эпплджек. - Смысл забега - в беге. Нельзя использовать крылья!
- Никаких крыльев, - сказала Рэйнбоу Дэш и взбрыкнула, отбрасывая подругу. - Нет проблем.
***
Твайлайт вышла из своего дома, по совместительству также являвшегося библиотекой, и неспешно пошла в сторону окраины Понивилля.
- Твайлайт, быстрее! - сказал через некоторое время ей сидящий на спине единорожки Спайк. - Мы опоздаем на забег.
- Почему ты так радуешься этому забегу? Он только для пони.
- Да, - подтвердил дракончик. - Но я надеюсь, что опять стану ведущим. Толкьо послушай: 'Дамы и господа, добро пожаловать на ежегодный...
- Добро пожаловать на наш ежегодный Бег Листьев, - заглушила его Пинки Пай, сидевшая в корзине воздушного шара. - И я, его ведущая и ваши глаза в небесах, Пинки Пай!
- Прости, Спайк, но твоя должность уже занята, - сказала единорожка отбросившему импровизированный микрофон-ветку Спайк.
- Как известно всем пони, Бег - важная традиция, - объявила розовая земнопони, делая круг вокруг собравшихся участников и зрителей на влекомом парой не участвующих в забеге пегасов воздушном шаре. - Так как без этого забега осенние листья просто не упадут вовремя. Итак, пони, приготовьтесь, забег начнется через пять минут.
Воздушный шар с Пинки Пай остановился, так что Спайк соскочил со спины направившейся к стартовой линии Твайлайт и побежал к нему.
- Простите меня, простите, пропустите Железную Пони, - гордо шла через толпу Рэйнбоу Дэш.
- То есть, железную зазнайку? - сказала разминающаяся у самого старта Эпплджек.
- Итак, Эпплджек, ты готова занять второе место? - не смутилась пегаска.
- Я готова бежать честно и без обмана.
- Да, да...
- И ты не можешь использовать свои крылья!
- Я выиграю этот забег, даже если они будут связаны у меня за спиной.
- Ловлю на слове!
***
- Связана, как индейка! Индейка, которая не может летать, - довольно прокомментировала Эпплджек.
- Очень смешно, - не очень-то довольно ответила пегаска.
- По крайней мере, теперь мы будем состязаться честно, - ответила та и неожиданно замерла, смотря на ещё одного приближающегося к старту участника. - Твайлайт? А ты что тут делаешь?
- Принимаю участие в гонке, - ответила единорожка, отчего Рэйнбоу чуть не покатилась со смеху.
- Да ладно, Твайлайт! - толкнула её копытом в плечо радужногривая пегаска.
- Я не шучу.
- Что? Но ты же не спортсмен... Ты яйцеголовая...
- Я не головастая, я начитанная! И ещё, тебе напомнить про Дэринг Ду? - поинтересовалась лиловая единорожка.
- Не надо. Но ты же действительно совсем головастая.
- Скажи, ты когда-нибудь участвовала в гонке? - вмешалась Эпплджек.
- Нет, - призналась та. - Но я многое знаю о беге.
- И ты знаешь о нем из? - усмехнулась Рэйнбоу Дэш, подозревая ответ.
- Книг. Я прочитала несколько по этой теме.
И Рэйнбоу Дэш покатилась со смеху.
- Что ты читала? - спросила она сквозь смех. - Инструкцию по бегу для яйцеголовых? Ты растянула свои глазные мышцы в качестве разминки перед забегом? Поняла? Глазные мышцы...
- Смейся, сколько хочешь, но Бег Листьев - Понивилльская традиция. И так как я здесь учусь, я решила принять в нем участие...
- Это потрясающая идея, Твайлайт, - удержалась от смеха земнопони. - Удачи тебе.
И вот тут она сорвалась, прикрывая рот копытом.
- Да, она тебе понадобится. Увидимся на финише. Завтра, - сказала отсмеявшаяся Рэйнбоу Дэш.
- Кстати, Эпплждек, где твой брат? - спросила единорожка. - Я его тут не вижу. И вообще, никого из жеребцов.
- Он на другом берегу, - ответила та. - Ты, наверное, не знаешь, но Бег Листьев - это две гонки, на этом берегу рассекающей лес Вайттейл реки для кобыл, на другом для жеребцов. В конце концов, листья надо стряхнуть с обоих берегов, а пересекать реку лишний раз никому не хочется. Если повезет, их можно будет увидеть, есть пара мест, где тропинки подходят близко к реке и друг к другу.
- Итак, пони, вы готовы? - оборвал разговор голос Пинки Пай с неба.
- На старт, внимание, начали! - скомандовал добравшийся до рупора Спайк.
И пони побежали.
***
Когда Твайлайт решила, что примет участие в гонке, она прекрасно осознавала тот факт, что она - единорог. И почти вся её магия предназначена для того, чтобы быть направленной вовне. Да, что-то все-таки идет на поддержку организма, но это крохи. У неё не ни силы и выносливости земнопони, не скорости и способности уменьшать свой вес, и как следствие ловкости, пегаса.
Более того, Рэйнбоу Дэш совершенно права, Твайлайт действительно не спортсмен, хотя называть её яйцеголовой все же не стоило, она могла бы и помягче сформулировать. Впрочем, это же Рэйнбоу Дэш...
Нет, бегать единорожка все-таки умела, бесчисленные поколения предков, сломя голову удиравших от хищников и порожденных хаосом катастроф ещё до того, как пони стали оседлыми и построили первые поселения, были ей в помощь, а бегали эти поколения неплохо. Кто бегал плохо, тот не выжил. Вот только те же самые поколения предков были и у остальных участников забега. И все они вели жизнь, сопряженную со значительно большими физическими нагрузками, чем ученица Селестии, которая если и бегала, то только от дома да замка, причем очень-очень редко, так как с составлением планов на день и их соблюдением у неё все было в порядке, а дни, когда Твайлайт проспала, были почти уникальны, так что бегать лиловой единорожке не приходилось.
Соответственно, единственное, что Твайлайт могла противопоставить соперницам, пытаясь занять не последнее место, на призовые она даже не замахивалась - стратегию. Именно поэтому весь вчерашний вечер Твайлайт не занималась физическими упражнениями, которые бы все равно не помогли, а читала книги и разрабатывала стратегию. Чтобы обогнать в итоге хоть кого-то.
И именно поэтому она сейчас бежала в самом хвосте колонны и любовалась видами. А где-то там, в небесах, Пинки Пай и Спайк громко комментировали соперничество бегущих первыми Рэйнбоу Дэш и Эпплджек.
Так что она была очень удивлена, обнаружив перед собой выбирающуюся из-под кучи листьев Эпплджек.
- Поверить не могу! - сказала земнопони.
- Согласна. Здесь чудесно, правда? - ответила приостановившаяся единорожка.
- Я не об окрестностях! Рэйнбоу только что поставила мне подножку!
- Это не правда, - ответила Твайлайт, осмотревшись.
- Нет, правда!