Будучи не в силах справиться со своим волнением, Мэдж закрыла лицо руками. Слезы градом текли по ее лицу.
Ашер Норрис ясно понимал теперь, что Мэдж и не подозревает о настоящей опасности, о страсти к ней Понтиака. Юная и невинная, она не допускает и мысли о чем-либо подобном. Его долг - предостеречь девушку.
- Мэдж, Катерина - ваш верный друг. Она сделает все, чтобы помочь вам, и вы должны, в свою очередь, помогать ей спасти вас!
- Я знаю, вы говорите правду, никто из индейцев и не подозревает о сочувствии Катерины белым. Но ей не надо подвергать себя опасности!
Вся кроткая, прекрасная натура Мэдж сказалась в этих простых словах. Ее первая мысль была не о себе, а о других. Конечно, индианка могла много помочь ей, но Мэдж готова была отклонить всякую помощь, чтобы не подвергать опасности свою смуглую подругу.
- Мэдж, Понтиак влюблен в вас и хочет сделать вас своей женой!
Прелестное лицо Мэдж побледнело, темные глаза широко раскрылись от удивления. Она молчала несколько минут.
- Влюблен в меня? Хочет сделать меня своей женой?..
- Да, Он никогда не отпустит вас домой. Вы должны бежать и возможно скорее, иначе будет поздно!
- Ашер, у него есть жена!
- Что ж из этого? Разве индейцы не имеют по нескольку жен? У некоторых имеются три и четыре жены, которые служат им, вместо вьючных животных. Понтиак не потерпит никакого соперничества. Он велел убить бедного Петра Мюр, потому что знал о его любви к вам!
- Петр любил меня? Он никогда не сказал ни одного слова!
- Он был слишком благороден, чтобы говорить об этом, пока не имел надежды, но я знал, что он любил вас. И Катерина подтвердила мне это. Разве она не говорила вам?
- О Петре? Никогда. Она намекала один раз на Понтиака, но я ничего не поняла тогда!
- Теперь вы понимаете, Мэдж! Да защитит вас Бог!
- Но Понтиак никогда ничего не говорил мне о своей любви... ни единого слова!
- Он выжидает, но поверьте, он не будет долго ждать. Вы скоро узнаете всю ужасную истину из его собственных поганых уст!
Это открытие было слишком ужасно и поразило сначала молодую девушку. Ее женский инстинкт подсказал ей, что слова Ашера полны смысла и правды. Скорее, чем Ашер ожидал, она оправилась от удара.
- Если Понтиак чувствует любовь ко мне, то он будет относиться ко мне хорошо!
- Конечно, до тех пор, пока вы будете вынуждены сказать ему "да" или "нет"!
- О, лучше в тысячу раз умереть, чем сказать ему "да"! Одна мысль о нем!..
Мэдж содрогнулась словно от прикосновения к ядовитой змее.
- Ашер, - заговорила она снова, - как бы то ни было, но я спасена, хотя на короткое время, а вы... вы - в опасности!
- Думайте, Мэдж, о себе, а не обо мне! Катерина поможет вам бежать при первом удобном случае.
- Отчего Понтиак не вернулся вместе с вами?
Ашер не хотел сказать ей всего.
- Он встретил двух индейских вождей и ушел переговорить с ними!
- Понтиак хочет убить вас? О, Ашер, вы не должны оставаться здесь!
- Мудрый совет, дорогая Мэдж! Но как его выполнить? Разве я не воспользовался бы первым случаем, чтобы бежать отсюда?!
- А что ваш дядя Джо?
- Джо Спайн? Ах, это мое несчастье! Он уехал из форта раньше, чем я узнал о вашем отсутствии!
Мэдж замолчала. Глубоко задумавшись, она смотрела в землю перед собой. Ашер ждал. Он объяснил ей всю грозившую опасность, и больше ему нечего было говорить.
- Как это хорошо, что у Понтиака много новых забот и хлопот! - вдруг сказала Мэдж, словно говоря сама с собой. - День-два он меня не тронет, но он захочет распорядиться вашей судьбой, Ашер. Понтиак думает, что вы, что вы... любите меня!
Сильно забилось сердце Ашера при этих словах.
Еще в первый раз за все время Мэдж заговорил об этом. Подавив, насколько мог, свое волнение, молодой человек сказал ей:
- Понтиак спрашивал меня!
- Негодный! И что вы ответили ему?
- Я сказал "да", но не пугайтесь, Мэдж! Я ответил ему в том духе, что вас любят все, кто знает, даже его собственный народ. Почему же мне не любить вас? Я не знаю, насколько мой ответ удовлетворил его. Вы можете судить, как ревниво он относится ко всем, кто дерзает смотреть на вас влюбленными глазами!
- Это может быть, да...
Странное, глухое ворчанье прервало слова Мэдж, и в шатер вошла старая Вамо-ака. Она зорко посмотрела на молодых людей, словно не понимая того, что происходило перед ней, подошла к буйволовым кожам в углу и села на них.
- Поймет она нас? - спросил Ашер.
- Нет, она совершенно глуха и не говорит ни слова по-английски!
- Я забыл спросить вас, Мэдж, каким образом вам позволили уйти из шатра Понтиака и посетить меня?
- Я вам говорил, что Понтиак и его жена очень хороши ко мне. Они позволяют не уходить из жилья, куда я хочу, но я осторожна. Жена Понтиака знает порядочно по-английски. Я сказала ей, что пойду повидать белого пленника. Она не запретила мне.
- Долго вы можете еще остаться здесь?
- Я пробыла дольше, чем хотела. Но это пустяки, потому что Понтиак не вернулся.
- А когда он вернется и узнает, что вы были здесь?
- Что ж тут дурного? Белая пленница хотела повидать белого пленника, такого же несчастного, как она сама! Но мне надо идти, прощайте!
Ашер не успел сказать слова, как Мэдж уже исчезла из шатра.
И пока она шла к себе, в шатер вождя, оттенок величайшего ужаса сменялся отблеском радостной надежды на ее милом юном лице.
21. ПРОСЬБА МЭДЖ
Характерной чертой многих военных вождей, отмеченных в истории, является удивительная простота их вкусов и жизни, не отличающая их от простых солдат.
Понтиак, вождь Оттавов, одеждой и образом жизни почти не выделялся из тысячи своих воинов, готовых идти за ним на смерть, как на пир. Если бы какой-нибудь исследователь появился в индейской деревне и пожелал бы увидеть знаменитого вождя, он с трудом нашел бы вигвам понтиака. Шатер вождя ничем не отличался от других и находился невдалеке от шатра Вамо-аки, где содержался в плену Ашер Норрис. У Понтиака была одна жена, по крайней мере, во все время осады форта Детруа. Детей у них не было. Жена Понтиака была женщина средних лет, симпатичная и приятной наружности. Подруга жизни свирепого вождя хорошо изучила дикую и упрямую натуру его. Она не осмеливалась идти наперекор его воле и желаниям, как не смел ни один из его воинов.