Планы от реальности всегда почему-то отличаются. Так было и на этот раз. События вначале разворачивались тихо и спокойно. Служители дрожали от страха. Сундук был в наших руках. И кто мог подумать, что настоятель монастыря, дряхлый, высохший старик, окажется таким несговорчивым. Он стал кричать, угрожал, призывал на наши головы страшные проклятья, да и служители вспоминали о своём долге. Тут-то и последовал этот лёгкий удар рукоятью меча по голове старика; последствия, по-моему, не стоит объяснять. В следующую минуту стало понятно, что, скорее всего, живыми мы домой не вернёмся. Я выскочил за ограду, но нашего проводника уже не было. Он счёл себя свободным от обязательств после смерти настоятеля. Быстро вернувшись, я приказал связать и запереть служителей в дальнем помещении, захватить как можно больше еды и скорее уходить в горы. Начинало светать. Родилась спасительная мысль: уходить надо на восток, лучше на северо-восток, через Пиренеи в Галлию, к той дороге, что недавно построил император Август.
Выходили мы почти месяц, и вышло на ту дорогу только пятеро. Как мы выходили, сколько раз вступали в сражения и были на краю гибели, составляет особый рассказ, но мы вышли. На мою долю пришлось 20 фунтов золота, целое состояние. Мы разошлись в разные стороны и были предоставлены сами себе. Мне тогда исполнилось 25 лет. Я был честолюбив, но неопытен. Сколько друзей, любящих женщин, добрых трактирщиков побывало около меня в то время! Любви и доброты хватило на три года. Всё кончилось с последним аурием. Тогда встал вопрос: что делать дальше?
Можно было вернуться в легион, как сделали два моих парня. Они прошли положенный путь наказаний и радовались тому, что оказались в том же легионе. Я же был слишком самолюбив. Да и будущее просматривалось безрадостное. Зависть — путеводитель чуть ли не всего человечества. Разве можно простить человека, который хватанул уйму деньжищ и все прокутил сам, не отсыпав именно тебе горсть, другую монет. Для дальнейшей жизни было бы лучше, если бы нам не удалось донести это золото.
Сколько в легионах было разговоров! Меня и сейчас помнят в легионах Х-м Гемина и IV-м Македонском, не говоря о моём родном.
Такие возможности простому солдату предоставляются редко, да и осуществить их может далеко не каждый. Недаром разговоры об этом походе не умолкают в легионах и по сей день. Сам смотрю на себя с удовлетворением: с::сг. Правда, не смог умно распорядиться богатством, но умный разве бросился бы за этим золотом на верную смерть? Всё взвесив, решил в легион не возвращаться. Вот уже десять лет работаю на мельницах, дело знаю. Что касается вашего парня, то я его в легион подготовлю: он обладает большими возможностями.
Со следующего же дня у Понтия началась новая жизнь. Ему повезло. Учитель знал своё дело и был человеком азартным. По утрам и вечерам в перелеске рядом с мельницей шли и упражнения в военном искусстве. Понтий с нетерпением ждал каждого нового занятия.
Конечно, осваивалось владение оружием, но прежде всего обращалось внимание на умение сражаться в строю и единоборство. Шли годы. Карел Марцелла обрел свою душевную опору. Он отдался задаче возрождения себя в этом юноше. День за днём ковал он из Понтия солдата, развивал видение скрытых пружин сражения, умение понять свою роль там, где куётся победа.
В годы становления Понтий чувствовал, что обучение, проводимое с таким тщанием, с таким старанием, не может иметь в своей основе только денежный интерес. В нем созревало сложное чувство признательности и ответственности за судьбу своего учителя. Позднее, оставшись в живых после тяжёлых сражений, Понтий понимал, что только выучка Карела Мар-целлы спасала ему жизнь, и в его сознании крепли добровольные обязательства перед учителем.
Родители, особенно мать Понтия, которая лучше разбиралась в душевных побуждениях Карела Марцеллы, радовались удаче с принципалом и своим отношением стремились выразить благодарность.
В округе стало известно, что здесь размещаются вербовочные пункты Пятого Германского легиона, участвовавшего в последних сражениях. Поговаривали о наборе молодых легионеров, и это известие привело в движение молодёжь ближайших окрестностей.
Для первого знакомства Понтий направился на ближайший вербовочный пункт. Место выглядело довольно странно: небольшой двор был захламлён, куры в углу мирно разгребали прошлогодние листья. В глубине двора Понтия встретил легионер, имевший какой-то невыспавшийся вид. Это был принципал десятой когорты, в обязанности которого входила встреча новобранцев.
Сам немалого роста, силы и выносливости, принципал Авилий Флакк с удовлетворением оценил внешний вид новичка. Давно он не видел плеч такой ширины, а ноги-то, ноги! Такие ноги могут выдержать удар катапульты. Мысленно он сразу решил добиться направления новичка в свою палатку, где было свободно целых четыре места. Узнав, как зовут парня, откуда он родом, чем занимается, Авилий для порядка спросил, не приходилось ли новичку держать в руках оружие. Услышав утвердительный ответ, принципал решил размяться и предложил новобранцу попробовать свои силы. Новичок не отказался и стал примерять воинскую амуницию по своему росту. Опытным глазом Авилий уловил навыки владения мечом, когда тот подбирал оружие по руке. А Понтий со скрытым нетерпением ожидал встречи с принципалом: перед ним был ветеран с 10-летней выучкой, только что прибывший с полей сражений.
Уверенный в своём мастерстве, Авилий Флакк первым нанёс удар, ожидая, что меч новичка отлетит в сторону. Но он уже в следующее мгновение оказался где-то около шлема Авилия, и только быстрая реакция принципала, перехватившего меч щитом, предотвратила тяжёлый удар по голове. С этой минуты Авилий Флакк забыл, что перед ним новобранец, и бой развернулся в полную силу. Как ни старался принципал применить весь свой арсенал атаки и маневра, ему не удалось нанести Понтию ни одного серьёзного удара. Ещё и самому приходилось изловчаться, чтобы не пропустить мощные, резкие удары новичка.
Въехавшая во двор группа всадников увидела необычное зрелище: посредине двора в клубах пыли яростно бились в ближнем бою два легионера. Префект легиона, какое-то время понаблюдав за любопытной картиной, улыбнулся и обратился к примипиларию десятой когорты, которой принадлежал вербовочный пункт:
— Давай, Квириний, узнаем, в чём дело, а то нам долго придётся ждать: оба бойца упорны.
— Один из них Авилий Флакк, а второго я первый раз вижу, — сказал примипиларий и крикнул, чтобы бойцы остановились.
Оба тяжело дышали, пот стекал по запылённым лицам, но сражающиеся были чем-то довольны. Видавший виды принципал приветствовал своих начальников поднятием меча и доложил, что занят обучением новобранца военным артикулам.
— Вижу и благодарю, принципал, за службу, — произнёс префект легиона, человек хотя и суровый, но в свои сорок лет не потерявший жизненного задора.
Префект подошёл к выбежавшим на шум легионерам и, как бы вовлекая их в беседу, стал говорить, указывая на Понтия:
— Хорош, конечно, новичок, ничего не скажешь, но как вы думаете, от троих побежит?
— Уж больно молод. Побежит, побежит, трое ветеранов — мёртвое дело. Куда ему! Новичок он и есть новичок, в рубке не был — растеряется.
Префект улыбнулся.
— А что, ребята, если попробовать?
И тут, как он и ожидал, нашлись трое, готовые позабавиться.
Авилий Флакк считал себя уже причастным к судьбе новичка. Он подошёл к Понтию и стал объяснять обстановку.
— Префект решил устроить тебе пробу, это у нас практикуется. В бега только не ударься. Постучи ме чом минут пять и порядок, — говорил принципал небрежным тоном, но тревога, как дёготь, просачивалась сквозь его фразы. Он снял с головы шлем и передал Понтию; тот увидел искусно сработанные внутри амортизаторы. — Возьми мой щит — он полегче, вот тебе копьё и два дротика. А теперь иди.
Понтий повернулся и увидел перед собой трёх здоровенных легионеров в полном боевом снаряжении. Сердце его дрогнуло.
Значит, бой! Сотрут в порошок! Бежать? Да никогда! И от злости на себя и весь мир к Понтию пришла та уверенность юности, которая всегда связана с удачей: только не терять головы.