— Спасибо за ужин и увлекательную беседу, — поблагодарила Кейро и неожиданно смутилась.
Они с Лоутоном целую неделю провели наедине друг с другом, не расставаясь ни днем, ни ночью. Но сейчас она войдет в свою комнату и закроет за собой дверь.
— Можно мне остаться у тебя? — прошептал он, глядя на Кейро ласковым взглядом.
Если бы ей предложили коротко охарактеризовать Лоутона Стоуна, она сказала бы, что он отличается чрезмерной прямолинейностью.
Нет, она не допустит своего унижения в третий раз. Кейро раз и навсегда дала себе слово держаться от Лоутона на почтительном расстоянии и собиралась выполнить свое обещание, даже если ее тело будет изнемогать от желания.
— Если вы стремитесь получить физическое удовлетворение, я не сомневаюсь, что здесь найдется немало женщин, готовых осчастливить любого мужчину, поскольку этим они зарабатывают себе на жизнь, — вежливым тоном произнесла Кейро, гордо вздернув подбородок. — Мне казалось, я ясно дала вам понять, что не желаю служить вам развлечением.
Лоутон повернул Кейро к себе и посмотрел ей в глаза долгим настойчивым взглядом.
— Я люблю тебя, Кейро. Ни одна женщина не сможет дать мне того, что мне нужно.
Неожиданное признание и волнующая хрипотца в его голосе заставили сердце Кейро забиться быстрее. Она удивленно вскинула на Лоутона глаза. Она была готова услышать все что угодно, но не признание в любви! Все поведение Лоутона говорило о том, что, кроме физического влечения, он не испытывает к ней ровным счетом ничего. Неужели он рассчитывает, что она поверит в его любовь? Если Лоутон не обманывает, то для выражения своих чувств он выбрал крайне неудачные способы. Вероятно, эти слова он произнес с особым умыслом, надеясь с их помощью попасть туда, куда он так стремился, а именно в ее постель. Скорее в аду вырастут сосульки!
— С тем же успехом вы можете любить меня и в своей комнате, — отрезала Кейро, оскорбленная тем, что он считает ее настолько недалекой, что думает, будто она способна поверить в его признание.
Изумрудные глаза Кейро метали искры, и Лоутон понял, что все его усилия напрасны. Конечно, он слегка преувеличил. У него и в мыслях не было влюбляться в нее. Женщины не заслуживают мужской привязанности, особенно лживые воровки. Он не добивался ничего, кроме заступничества Кейро на случай, если Гардинеры попытаются напасть на него где-нибудь в лесу. Однако, как выяснилось, она не из тех простодушных дурочек, что падают в объятия мужчины, едва услышав нежные слова.
Тем не менее Лоутон не оставил надежды смягчить сердце Кейро. Он медленно наклонился к ее губам, намереваясь сломить ее сопротивление с помощью поцелуя. Несмотря на пламя, разгорающееся в его груди, Лоутон продолжал твердить себе, что на самом деле не любит эту женщину. Преодолев ее сопротивление, он притянул Кейро к себе, и сердце чуть не выпрыгнуло у него из груди. На мгновение ее тело прильнуло к нему, и Лоутон почувствовал, как его мужское естество пульсирует от желания.
Продолжая целовать Кейро и шептать ей слова любви, Лоутон мысленно твердил себе, что это только часть его замысла, к которому он прибег, чтобы завоевать расположение Кейро и таким образом спастись от гибели. Она только пешка в его игре.
Слова не имеют никакого значения, так же как и это безумное желание, которое она неизменно пробуждала в нем. Ее необыкновенная красота и тот факт, что ни одна женщина не пробуждала в нем такого волнения, свидетельствовали только о том, что она обладает особой властью над мужчинами. Вуди и Такер тоже не смогли устоять перед ее чарами.
Решимость Кейро таяла с каждым поцелуем Лоутона. Гордость и раненое самолюбие боролись в ней с желанием. Она не знала, что ей делать, — прижать Лоутона к себе или с негодованием оттолкнуть.
Нарастающее возбуждение захлестнуло Кейро, и она почувствовала, что все глубже погружается в пучину наслаждения, которому не в силах противостоять. Не отдавая себе отчета, она обхватила Лоутона руками за шею и запустила пальцы в его черные кудри.
В эти мгновения, когда Кейро задыхалась от желания и чувствовала, что сознание вот-вот оставит ее, она всей душой хотела верить в признание Лоутона и ответить ему такой же любовью, которую начала чувствовать к нему, но его непредсказуемость мешала ей поверить в искренность его слов. Она знала, что в порыве страсти мужчины готовы обещать все, что угодно, и Лоутон не был исключением.
В последний момент гордость взяла верх. Нет! Она не станет губить себя! Лоутон Стоун не способен полюбить, даже если сам купидон натянет лук и пробьет стрелой его гранитное сердце!
— Нет! — выдохнула Кейро, вырываясь из объятий Лоутона. — Я этого не хочу, — произнесла она дрожащим от охватившего ее желания голосом.
Разумеется, Лоутон истолковал ее слова превратно. Он не сомневался в том, что эта негодяйка задумала свести его в могилу и положить на нее тот самый дурацкий букетик, теперь уже засохший, который по-прежнему болтался на ее седле! Проклятие, неужели нет никакого способа растопить ее бесчувственное сердце? Как завоевать ее любовь, чтобы с ее помощью спасти собственную голову? Очевидно, это невозможно. Но Лоутону до смерти хотелось попробовать. Она была его единственным шансом спастись от Гардинеров.
Взяв Кейро за плечи обеими руками, Лоутон прошептал как можно убедительнее:
— Я люблю тебя. Я полюбил тебя с первого взгляда, но боролся с этим чувством и, наверное, потому и вел себя так странно. Я никого еще не любил, и мне непривычно это чувство, но, как ни пытался я справиться с ним, оно не исчезло и продолжает терзать мою душу. Я не хочу обидеть тебя, ты слишком много для меня значишь.
Он выдержал паузу, чтобы дать Кейро время осмыслить его слова. Возможно, они разбудят в ней какие-нибудь чувства, которые заставят ее отказаться от соучастия в его безжалостном убийстве.
Лоутон отошел от двери и издал мелодраматический вздох. Он не пожалеет сил, чтобы сравняться с ней в искусстве притворства!
— Если мне придется спать одному, чтобы таким образом доказать тебе свою искренность, я готов и на это. — Лоутон постарался изобразить самую обаятельную улыбку. — Конечно, я мечтал выразить свою любовь к тебе не с помощью слов. Ты знаешь, как я хочу тебя, — стоит мне к тебе прикоснуться, как меня тянет осыпать тебя поцелуями…
Он повернулся и зашагал в свою комнату, а Кейро изо всех сил вцепилась в дверную ручку, чтобы не броситься за ним следом. А она, как сентиментальная дурочка, так мечтала поверить каждому его слову и позволить ему остаться. Однако ей было недостаточно просто разделить с Лоутоном постель. Не меньше, чем в его страсти, она нуждалась в уважении и преданности. Ни один мужчина в мире не заставлял ее задумываться о вечности, но Лоутон пробудил в ней мысли, которые ей никогда до этого не приходили в голову!
Задумавшись, Кейро вошла в свою комнату. Правда ли, что она действительно ему небезразлична? Кейро вынула шпильки из волос, и серебристые Пряди упали ей на спину. Что, если Лоутон клянется в любви каждой женщине, которая встречается на его пути? Впрочем, он не из тех, кто станет добиваться женщины с помощью пустых фраз. Судя по всему, он вообще не испытывает к женщинам особого уважения, и, наверное, причину его цинизма следует искать в его отношении к матери, очевидно, не отличавшейся разборчивостью в выборе мужчин.
Кейро сняла платье и, аккуратно сложив, убрала в рюкзак. Только время может подтвердить искренность Лоутона, Если впредь он будет относиться к ней с уважением, она, пожалуй, поверит ему.
Кейро никогда не разделяла убеждения о том, что следует семь раз подумать, прежде чем на что-то решиться. Она во всем полагалась на свой здравый смысл и редко поддавалась эмоциям. Однако не могла справиться с чувствами, которые вызывал у нее Лоутон Стоун, — с раздражением напомнила она сама себе. В эти минуты она просто теряла голову, но ни за что не позволит себе потерять ее окончательно, пока не убедится в искренности его чувств.
Мысленно запретив себе думать о поцелуях и ласках Лоутона, Кейро нырнула под одеяло. Но мысли не слушались ее приказа. Целую неделю она засыпала в объятиях Лоутона под пологом мерцающих звезд, и теперь гостиничная кровать показалась ей пустой.