«Я понимаю, что тебе сложно отказаться от старых привычек, – сказал Ордош. – Начинаю опасаться за местных женщин. Ведь среди них ни одной извращенки! Вряд ли они пойдут навстречу твоим желаниям».
«Каким желаниям? О чем ты?» – спросил я.
«Тем самым, Сигей. Ты пропустил субботу. По твоему поведению это заметно. Потерпи. Скоро поедем к жене. Но, если хочешь, могу успокоить тебя заклинанием».
«Себя успокаивай… заклинанием. Извращенец».
В приемной рабочего кабинета меня дожидались маршал и канцлерша со спутницей. Я поздоровался с ними, кивнул замершим у входа в кабинет стражницам.
Убедился, что дверь кабинета не заперта, пригласил Рысь и Медузу внутрь.
Я вошел в эту комнату в третий раз. Но впервые уселся здесь за стол на правах хозяина. Поправил светильник. Пробежался взглядом по столешнице, отодвинул стопку бумаг. Заглянул в верхний ящик.
«Где, интересно, печать?» – сказал я.
«Спроси у Медузы, – сказал Ордош. – Наверняка она прикарманила».
«Думаешь? А что, вполне возможно. Или Ласка сама ей отдала, избавившись от лишних забот – это на принцессу похоже. Ну да ладно. Пусть с канцлершей разбирается Гагара. Теперь это ее дело».
– Рад видеть вас, дамы, – сказал я. – Присаживайтесь.
Женщины уселись напротив меня.
Кого-то они мне сейчас своим поведением напоминали. Кого? Вспомнил! Шесту и Сороку. Те тоже частенько вот так же обменивались взглядами, словно мысленно переговариваясь.
– Чем могу помочь? – спросил я.
Первой со мной заговорила Рысь.
– Ваше высочество... почему я? – сказала маршал.
– Не понял ваш вопрос.
– Я три года как покинула службу, – сказала Рысь. – Почему принцесса отдала жезл мне? Потому что я оказалась под рукой? Я на этом посту временно, до появления в столице прочих кандидаток?
– Моя сестра вам доверяла, – сказал я. – Доверяю вам и я. Только вам, и больше никому из военных. Когда на престол взойдет тетка Гагара, попрошу оставить вас маршалом. Обещаю. У вас большой опыт службы на этом посту. Моей семье некому больше верить среди солдаток, кроме как вам, Рысь. Все прочие солдатки хоть и присягали на верность Львицам, но присягу нарушили. В том числе и генералы. Они заслужили не маршальский жезл, а казнь, как изменницы. Впрочем, этого заслуживают все военные королевства. Возможно, тетушка считает иначе. Мы с ней это обязательно обсудим.
– Почему казнь, ваше высочество?
– Разве я не прав? Закон со мной согласен. Солдатки были обязаны беречь и охранять мою семью. Так? А вместо того, чтобы освободить принцессу Ласку, отправились на север выяснять отношения с другой нашей армией. Разве это не измена?
Медуза и Рысь переглянулись.
«Похоже, тетки нашли общий язык», – сказал Ордош.
«Не могу понять, хорошо это для нас или плохо».
– Они не могли поступить иначе, ваше высочество. Да. Они выполняли приказ.
– Это не оправдание, – сказал я. – Они должны были сделать все для защиты моей семьи! Если уж не спасти королеву, то хотя бы освободить Ласку! Вот в чем заключалась их обязанность! Солдатки присягали на верность королеве и ее наследницам.
– Они присягали королевству, ваше высочество, – сказала маршал.
Я покачал головой.
– Нет. Солдатки давали присягу Львицам. Вы все служите именно нам. Из наших рук получаете жалование и прочие поощрения. Не путайте. Это Львицы служат королевству. И только они. За что и берут с подданных подати, с которых, в том числе, платят вам жалование.
– Я не согласна-с, ваше…
– Не важно, с чем вы согласны, – сказал я. – Все в королевстве так или иначе служат моей семье. А Львицы заботятся о своих подданных – вот их первейшая обязанность! Но не переживайте, дамы. Казнить нарушительниц присяги хоть и следовало бы, но никто не собирается. Ведь тогда пришлось бы объявлять изменницами всех солдаток. А делать такое сейчас, когда мы едва ли не на пороге войны с Империей, было бы глупо. Я удивлен, что имперки побрезговали захватить нашу столицу, пока та оставалась беззащитной. Ведь они запросто могли это сделать, когда Щурица оголила южную границу.
«Рассуждения о массовых казнях из твоих уст, Сигей, звучат особенно зловеще», – сказал Ордош.
«Мои слова – не более чем абстрактные рассуждения. Неужели ты допускаешь, колдун, что я смог бы казнить всех этих солдаток?» – сказал я.
«Почему нет? Когда-то и я не был на такое способен. Но потом… Если надумаешь осуществить свои угрозы – сообщи. Помогу и словом, и делом. Пряники ничего не стоят без кнута. А кнутом ты пользоваться пока не умеешь».
«Только плеткой».
«Это совсем не то».
– Мне доложили, что армии уже на подходе к столице, ваше высочество, – сказала Рысь. – Городу больше ничего не угрожает. Мы сможем его защитить.
– Очень на это надеюсь, – сказал я. – Это все? Вы для этого меня позвали? Чтобы поинтересоваться о судьбе маршальского жезла?
– Нет, ваше высочество-с, – сказала Медуза. – Мы пришли, чтобы сообщить вам…
– Мы отчасти согласны с мнением королевского совета, – сказала Рысь. – Да. Ваша ветвь старше и имеет больше прав на Львиный престол, чем ветвь герцогини Торонской!..
«Чью внучку выберешь?» – спросил Ордош.
«Отстань!»
– Мы уважаем ваше мнение, ваше высочество-с. Если вы считаете, что на трон должна взойти миледи Гагара, мы поддержим ваше решение. Но если вы передумаете-с…
– Мы на вашей стороне! Да.
– Готовы оказать вам поддержку, ваше высочество-с. И помощь…
– Любую! Да. Скоро вернутся войска!..
– Любую помощь, ваше высочество-с!
«У меня такое ощущение, что они мне что-то недоговаривают», – сказал я.
«Похоже, вопрос с госпереворотом еще не закрыт, – сказал Ордош. – Никогда не любил политику. Герцогиня Торонская на троне устраивает не всех. Должно быть, Щурица на то и рассчитывала, когда планировала стать твоей тещей. Представительницы королевского совета ясно дали понять, что не хотят видеть у руля королевства младшую ветвь Львиц. Боятся, что Гагара привезет в столицу своих людей и раздаст им хлебные должности?»
«Надеюсь, они поумерят свой пыл, – сказал я. – На башне скоро не останется места для новых вымпелов. Не хотел бы хоронить еще и тетку принца. А потом неделю дожидаться приезда дочерей герцогини. Сколько лет сейчас её старшей?»
«Как и нашей жене – восемнадцать. Взрослая».
– Кстати о помощи, – сказал я. – Раз уж вы об этом заговорили, дамы. Нужно помочь семьям городских стражниц, погибших при нападении гвардейцев на дворец. Я так считаю. Пусть стражницы и не спасли принцессу, но сражались достойно. Не имели шанса победить, однако ни одна не бросила оружие и не попросила пощады. Своим поступком они заслужили награду. Предлагаю выплатить их родственникам денежную компенсацию. И назначить их малолетним детям пенсию по утере кормилицы, а по достижению пятнадцати лет вне конкурса зачислить в Королевское военное училище, за счет государственной казны. Что вы об этом думаете?
Женщины снова переглянулись. Похоже, они ждали от меня монолога совсем на другую тему.
Медуза сказала:
– Я… согласна с вами, ваше высочество-с…
В комнату заглянула помощница канцлерши. Смущенно мне улыбнулась, попросила прощения за вторжение. Поманила свою начальницу.
Та спросила у меня разрешение выйти.
Я не возражал.
«Нужно нам завести себе секретаршу», – сказал Ордош.
«Можно сделать секретаршей Елку».
«С ума сошел? Ты представляешь ее в этой роли?»
«Попробовал представить, – сказал я. – Получилось. Но с трудом».
«Еще бы!»
«А было бы забавно».
Мы с Рысью не успели ни о чем поговорить.
Вернулась Медуза.
Она сообщила нам о том, что в Королевскую гавань вошли корабли герцогини Торонской.
Глава 18
Я встречал тетушку у входа во дворец. Стоял около замерших на постах под деревянными навесами стражниц, жмурился от яркого света, в нетерпении теребил пуговицу на рубашке. И радовался приезду Гагары, словно действительно по ней соскучился.