— Маги, которых я послал вас сторожить, где? — подал я вновь голос из-под натянутого до ушей стеганого одеяла.
— Там. — Махнула рукой куда-то мне за спину Априя. — В дровяном сарайчике.
— Все? — Шмыгнул я носом, прислушиваясь к стонами ветра где-то под потолком и на улице.
— Ну, по крайней мере, все, кто дошел, — ответила мне Милана, появляясь вновь из-за печки с дымящейся кружкой очередного отвара трав. — На вот еще, поцеди потихонечку, а то зеленого еще весь цвета.
— Угу, — буркнул я, высовываясь из-под одеялка, принимая сидячую позу, чтобы удобней было баюкать горячую кружку в руках. — Спасибо.
— Поправляйся. — Милана присела рядышком на топчан, прикладывая мне свою ладошку ко лбу, после чего, проверяя белки глаз, даже заставила рот открыть на предмет изучения. — Ну, вроде ничего, жить будешь.
— Долго, правда, не обещаем. — Тут же усмехнулась Априя со своего места.
— Значит, за дьесальфов играем в этот раз? — попеременно смерил я взглядом двух сестричек.
— Дурбалай. — Сухой палец Миланы Хенгельман звонко щелкнул меня по лбу. — Мы играем там, где нам дают в уплату то, что нам нужно, а уж эльфы это, люди али леший с леса дремучего это уже вопрос десятый, двадцатый.
— Денег было мало? — Я задумчиво потер лоб.
— Жизни. — Хмыкнула Априя. — Жизни у нас осталось с кошкиных слезок полмисочки.
— И? — Отвар пил мелкими глоточками.
— Обещали помочь. — Пожала плечами Милана.
— Вы ведь понимаете, что все будет непросто? — Отдав кружку Милане, вновь увалился на топчан, укрываясь одеялом, так что один нос торчал из-под него.
— Ну, с тобой в главной партии уж точно нелегко будет, — произнесла Милана, удаляясь к печке с пустой кружкой.
— Поэтому, малец, слушай нас внимательно. — Априя отложила в сторону свое рукоделие. — Я не знаю и знать не хочу, что там у тебя за шальные мысли бродят в голове, твои демоны, тебе с ними и бороться. Только вот помочь бабушкам ты обязан.
— Помочь, Ульрих, — произнесла Милана, присаживаясь у стола. — Делай, что должен, но последнюю милость ты уж окажи нам, старым, а то ведь мы и переиграть все можем, да так, что мало никому не покажется.
— Слушаю вас внимательно. — Шмыгнул я носом, устраиваясь поудобней в своем логове.
Дошли, добежали, доползли. Пришлось попетлять, пришлось ставить засады и срочно бежать в ночи, но задачи своей добились. Объединенная группировка северных баронств приняла группу имперских рейнджеров вполне благосклонно, к тому же депеши от нового короля из столицы все были уже на месте и их ждали.
Император, в лице Прата Вайлед Нарога, в короткие сроки, привычно и профессионально стянул вокруг себя обособленный костяк из своих людей, тех, кто подошел раньше, тех, кто подошел позже. Полетели письма, засуетились гонцы, почта, новости, разведка, координация совместных действий совместно с Паскалем. Хвост змее укоротили, но вот голова, ощеренная сталью ордена бестиаров, все еще была опасна и вполне могла повторить к весне еще один заход по кровавому кругу раздавленной смуты.
Впрочем, основываясь на своем опыте, император все же склонялся к тому, что этот виток, эта петля исторических событий гражданской войны была окончена. Но был еще один штрих, последний шаг на пути завершения гамбита разыгранной карты между человечеством и эльфами, и на кону, увы, стояла его жизнь.
Вот так вот, ни много ни мало, а существование того, кого многие называют Вечным, было подвешено на слепую волю судьбы и характер тех, кто будет вправе решать будущее. Мог ли он как-то повлиять на события? Конечно, мог, и даже в определенном смысле сделал это, но отказаться от следующего шага был не вправе.
Почему? Потому что кое-что знал, знал о сущности игроков, знал правду о тех, кто копает под него, а также прекрасно понимал, кто он и что он такое, а также почему именно ему предстоит следующий шаг.
Но торопиться не следует. Сначала он подбил тылы на случай своего долговременного отсутствия, переговорил с теми, кто будет вести дела за него, надел свой лучший из нарядов, гладко выбрил подбородок и приготовил себе отличнейший обед из трех блюд.
Маленькая слабость большого человека. Мало кто знал, что император восхитительно готовил.
Суп дель’барро, пряный голубой мох, молочная составляющая и перепелиные язычки, на второе раковые шейки в чесночно-сливочном соусе с двумя отварными корнями исшельского дуба, ну а на десерт простота мира, в своем великолепии янтарно-слезливых сот, срезанных заботливыми руками пасечников буквально на его глазах.