— Неужели ты не хочешь чего-нибудь для себя, глупый мальчишка? — спросила Тьма раздраженно. Мы может все, только пожелай!
— Нет, — ответил я. — Видят… боги от жизни я и так получил слишком много подарков. Теперь же я хочу помочь кому-нибудь, чтобы мне было что сказать тебе, Тьма, когда я снова приду в твой храм. Потрать я эти желания на себя… я бы жалел о том, что не помог людям до конца дней своих. Что истратил на пустое… во мрак мои ноги. Во мрак позвоночник. Я неплохо живу и так.
— Дитя, мы услышали все твои желания, — сказала Свет-птица. — А теперь иди. Тебя уже все заждались.
Вокруг бушевала страшная гроза, но я все равно несся на лошади вперед, крепко пристегнутый к седлу. Ветер раздувал теплый походный плащ, хлестал по лицу. Если бы не защитный купол, я давно бы вымок — лило как из ведра. Хорошо хоть лошадь попалась такая же бесстрашная, как и я. Я даже подумывал, а не выкупить ли мне эту гнедую, с таким рвением бегущую галопом по грунтовке, идущей по жиденькому подлеску. Ее не пугали ни гром, ни сверкающие молнии. Хорошее животное.
Буря бушевала над столицей северного графства и над его окрестностями, потому на моем личном кораблике, Луне, добраться туда было невозможно — как на зло щиты накрылись прямо перед самым вылетом из Вадгарда. Еще с утра мене глодало какое-то плохое предчувствие. Именно поэтому я не стал пережидать бурю в ближайшем городе, а, взяв лошадь, стремглав кинулся на ней домой. Отна, заменившая Каю на посту моего личного рыцаря после нашей свадьбы с сипухой, неслась за мной на жеребце похуже. Бедолага то и дело норовил скинуть девушку со своей спины, фыркал и дергался от каждой вспышки молнии.
— Ты сумасшедший, высочество! — орала мне Отна. — Че тебе не сиделось в доме наместника! Ниче не случится с твой женой!
— Отстань! — отозвался я. — Все равно назад поздно поворачивать! К тому же меня что-то беспокоит!
— Великий, мрак, пророк! — огрызнулась Отна. — Да не несись ты так, будто у тя там замок горит или жена рожает! А то шею свернешь!
По земле прокатился еще один раскат грома, но какой-то странный, похожий на рычание. Мы с Отной испуганно закрутили головами, ища источник звука, но, не найдя, помчались дальше. Лошади вынырнули из подлеска и побежали по открытой местности. По правую сторону тянулось засеянное пшеницей поле — уже желтое, налившееся, готовое к сбору урожая перед сезоном дождей. По левую же раскинулось поле отдыхающее, на котором правили бал ярко-красные маки. Сейчас они закрыли свои бутоны, но все равно ярко горели среди темной травы словно раскаленные угли, брошенные на зеленый ковер.
Странный звук повторился, и мы все же остановились. Лошади испуганно заржали, норовя встать на дыбы.
— Не к добру это, — как-то испуганно сказал Отна. — Будто какой-то огромный зверь рычит. Высочество, давайте поднажмем что ли…
— Да, поднажмем, — согласился я, всматриваясь в низко нависающие тучи. — Давай… поехали…
Однако двинуться с места мы не успели. Будто огромный летучий корабль, из туч вдруг вынырнул дракон — ярко-красный на фоне сизых туч. Ничего страшнее я в своей жизни не видел. Словно коршун, увидевший свою добычу, он выставил вперед когти и полетел прямо на нас.
— О боги… — пробормотала Отна, и тут же дав мой лошади под зад, направила свою вперед. — Бежим!
Да уж, попробуй убеги от дракона. Зверюга обрушилась на нас с досмерти перепуганной лошадью, и мы в мгновение ока оказались зажаты в мощных когтях. Кобылка взвыла дурным голосом и, кажется, умерла от разрыва сердца. Я был близок к тому же. Сердце забилось в горле, перекрывая мне доступ к кислороду.
И вот, глядя, как крошечная из-за набранной высоты Отна уносится в даль, я с ужасом понимал — все. Кранты. Сейчас нами с лошадью однозначно пообедают, только до гнезда донесут. И предсказание сбудется — настанет моя смерть.
Однако мы все летели и летели неизвестно куда, и мысли, первое время испуганно метавшиеся, чуть прояснились. И я запоздало вспомнил, что на кете всего один дракон и он, как бы, на моей стороне. Ну, по крайней мере должен быть. Однако зверюга на мое желание пообщаться никак не прореагировала. Она просто несла меня над Вадгардом мрак знает куда вместе с лошадью.
Буря осталась далеко позади, и на горизонте неожиданно показался силуэт Красной горы. Давно потухший вулкан приветствовал нас своим широко распахнутым жерлом. Дракон снизил скорость, и вскоре мы уже опустились внутрь горы. Я был брошен на твердую породу, лошадь — немедленно съедена. А потом к моему удивлению дракон неожиданно поднялся в воздух… и улетел.