«Не бойся, Мелани, я рядом!» — звучат его слова в голове.
— Где же ты… Марк… — шепчу, глядя в ночное небо, обнимая подушку… — Забери меня… пожалуйста…
Просыпаюсь я с рассветом. И мгновенно наполняюсь горечью, когда вспоминаю, что сегодня решится моя судьба.
Если еще вчера вечером у меня теплилась надежда, что меня спасут… То сегодня я, видимо, обречена…
Нет!
Я сама спасу себя!
Не думаю, что священник обвенчает протестующую невесту! Но во время венчания нас не спросят о согласии. Венчание сразу подразумевает союз согласных со своим выбором людей…
— Мелани, — ко мне заходит Мерианна. — Госпожа Айварс поможет! — шепчет и улыбается.
— Но как?
— Она поможет сбежать тебе перед венчанием, когда мы будем в церкви! — сжимает мои ледяные ладони и оглядывается по сторонам. — Но для того, чтобы все получилось, веди себя словно ты спокойна и послушна, чтобы люди Мемфиса ничего не заподозрили.
— Хорошо, — сердце бешено бьется. — Спасибо, Мери! — обнимаю сестру.
А после принимаю помощь нанятых лордом-НеМоимБудущимМужем служанок, которые готовят для него невесту-конфетку.
Ванна, процедуры, укладка, макияж… Все это могло бы меня радовать, если бы я выходила замуж по любви. Но то, что мне помогут сбежать — дает мне жизненные силы и уверенность. Я сбегу в Ансгард, стану призером на конкурсе, буду работать в лаборатории… И больше никогда не вернусь в Варлайт… И заберу Мерианну…
В мою комнату вносят несколько коробок, и я леденею от ужаса, когда представляю, что там может быть снова развратное нижнее белье и чудовищно-откровенное платье. Но старый извращенец удивил. Выдыхаю, когда вижу очень приличное белье и скромное платье.
Мне противно надевать его подарки (содрогаюсь, когда на миг представляю, что этот престарелый молодожен увидит меня в нем), но послушно надеваю и позволяю шнуровать мое платье…
— Мелани, — мама входит в комнату, когда я безэмоционально смотрю на себя в зеркале. В отражении вижу куклу… но которая скоро сбежит от хозяев. — Ты прекрасна, моя милая, — мама плачет, и эти слезы о моей судьбе…
От этого сердце сжимается. Мне жалко маму… Что с ней сделал отчим? Какой бы она была, будь жив мой родной отец…
— Мама, не плачь, — обнимаю ее. — Все будет хорошо, — «я обязательно заберу и тебя!»
В свадебной карете мы едем вчетвером: мама, отчим, Мерианна и я…
Поглядываю в окошко, замечая рядом наших провожатых бандитской наружности.
Поправляю браслеты-блокаторы… Стараясь вызвать магический отклик… Но максимум, что получается, это согреть свои ледяные руки… Наверное эти артефакты забирают не только магию и мое тепло.
Карета подъезжает к главному храму. Осматриваю его высокие колонны и купола…
— Мелани, идем, — грустно улыбается мне мама.
Несмело и неохотно выхожу, и сразу же ко мне подходит Мерианна.
— Мелани, госпожа Айварс уже здесь. Скоро она подойдет к тебе, и попросит у родителей поговорить с тобой, чтобы подарить «подарок», — киваю сестре, не подавая вида, что сильно волнуюсь. — Ты просто волшебно прекрасна, Мел! — вдохновленно говорит Мери. — Я не хочу, чтобы ты досталась какому-то старому козлу.
— Спасибо, Мерианна! — улыбаюсь своей юной воительнице и помощнице.
Мы заходим в боковую часть храма, где обычно невесты ожидают начала венчания.
— Мне нужно поговорить с Мелани с глазу на глаз, — отчим выпроваживает остальных.
А я, сдерживая раздражение, поворачиваюсь к нему, готовая выслушать о себе нелицеприятные вещи и кучу нравоучений, но совсем неожиданно я слышу:
— Не пытайся сбежать, Мелани! — коварно усмехается отчим.
— Похоже, что я пыталась? — не выдаю себя, но сердце несется в галоп.
— Мне известно, что госпожа Айварс — мать того, кто обесчестил Мерианну, собирается помочь тебе улизнуть! — его слова очень неожиданны и злы.
— Что произошло с Мери?
— Я уже говорил, что она пошла по твоим стопам и связалась со взрослым мужчиной, который взял свое и исчез.
— Что? — в глазах темнеет… — Мери ничего мне не сказала…
— Конечно… Ты бы сама узнала от скорых сплетен… — отчим подходит ближе. — Вокруг храма — люди твоего будущего мужа. Сбежишь, и всех твоих сообщником посадят за похищение невесты почтенного лорда. У Мемфиса — огромные связи в Варлайте, и поверь, он, итак, не очень любит семейство Айварсов, — отворачивается в сторону и мрачнеет. — Твоя сестра заручилась помощью госпожи Айварс. Если ее посадят за похищение, то она останется без достойного покровителя и станет посмешищем города… Так что… тебе решать.