- Свят-свят! – перекрестилась набожная соседка. – Неуж то ли девочки на женихов гадают? Вот проказницы, так и дьявола призвать можно. Чего только девки не придумают чтобы замуж поскорее выскочить, - посетовала женщина и задернув плотные шторы, отправилась в постель.
[1] Васильевский остров, в простонародье – Васька.
[2] Обводный канал
Глава 2. Таинственная шкатулка
Закрыв на магический замок входную дверь, Инга осталась в лавке одна, если не считать певчих птичек, притихших в ночи. Ей не терпелось разгадать тайну заветного ларца и она, включив настенные бра, расположилась за столиком.
Шкатулка источала безмолвие, хотя мужчина днем утверждал, что его беспокоили посторонние звуки, исходящие от неё. Вокруг предмета она расставила ритуальные свечи, а вокруг стола – мелом начертила защитный ведьмовской круг, на тот случай, если содержимое шкатулки окажется чем-то действительно опасным.
Долгое время Инга пыталась выяснить значение символов, вырезанных на крышке. Они явно походили на древнеславянские руны: некоторые из них даже были ей знакомы из ветхих писаний по языческой магии, но другие же оставались совершенно неизвестными, отчего всё значение надписи теряло какой-либо смысл.
- Что ты прячешь в своих закромах? - задумчиво спросила она неодушевленный предмет и повертела в руках.
Тщательно исследовала его поверхность: ямки, выпуклости на декорациях. Простучала. Попыталась открыть с помощью магических отмычек, но использовав три попытки и исчерпав лимит, раздраженно откинула их в сторону. Затем на очередь пришли все отпирающие заклинания, что Инга сумела найти в их личной библиотеке. Но ни одно не сработало.
Она даже испробовала фокусы травников, но ни расковник[1] ни клин-трава не смогли ей помочь. Инга от злости стукнула кулаком по столу.
- Какой-то ты слишком заколдованный! – произнесла она недовольно, продолжая сверлить взглядом злополучную шкатулку.
Уже в отчаянии, взяв ритуальный ножик, из тех, что еще ни разу не применялся в обряде, девушка принялась раскрывать створки ларца. Попытки оказались тщетны: плотное дерево упрямо сопротивлялось. В последней попытке преодолеть щель между крышкой и дном, острое лезвие соскочило и порезало девушке ладонь.
Инга вскрикнула от острой боли и выронила нож. Тот, упав с глухим стуком, закатился под стол.
- Вот ты ж зараза!
Инга, потеряв терпение, схватилась за корпус шкатулки руками, желая сбросить её на пол, но та неожиданно стала оживать: загудела и завибрировала в её руках.
- Какого черта?! – вскочила она со стула и отпрянула, глядя на внезапно возникшее сияние, проступившее из рун на крышке.
Сложные символы стали объемными, выступая над поверхностью дерева, одновременно завораживая и ослепляя девушку голубоватым светом. Нетерпеливое постукивание изнутри усилилось - будто конский топот по булыжной мостовой несся ей навстречу.
Инга заставила себя отвести взгляд о светящихся символов и посмотрела на свою ладонь, и кровь, что проступила через порез стала медленно исчезать, а на месте пореза и вовсе проявилось такое же свечение, как из шкатулки.
- О нет, что я натворила?! – в ужасе прошептала и спешно схватилась второй ладонью за амулет на шее, в спешной попытке соорудить вокруг себя защитное поле.
В какой-то момент свечение и гул, похожий на топот, стали настолько сильными, что девушка начала отступать назад, стараясь увеличить дистанцию между ней и ослепляющим впереди клубком света. От шума ей хотелось прикрыть уши, казалось, что еще немного и она начнет терять сознание. На долю секунды в скоплении света начала вырисовываться человеческая фигура и Инга сделала вывод: она начала сходить с ума.
А затем шум резко оборвался и свет померк. Словно кто-то нажал на выключатель. Инга вернулась в привычную обстановку своего магазина, освещенного тусклым светом ритуальных свечей и настенных бра.
Непривычным была лишь темная мужская фигура, стоящая посреди комнаты на щепках, что остались от злополучной шкатулки.
Девушка вздрогнула, но с места не сдвинулась, неотрывно глядя на незнакомца. При бедном освещении она едва могла разглядеть его лицо. Незнакомец тряхнул головой и резко направился в ее сторону. Инга, действуя на инстинктах, закричала:
-А! – и схватив керамический подсвечник с полки, подскочила и ударила по голове незваного гостя.
Мужчина успел открыть рот, но так и не успел сказать и слова, как глаза его закатились и он, обмякнув, кулем свалился к ногам Инги.
На трясущихся ногах Инга присела и вгляделась в бессознательное тело.
Перед ней лежал юноша, по виду её ровесник. Одетый в старомодный костюм, какие сейчас разве что в театре увидишь, на шее черный шарф - завязан сложным узлом. Волосы темные, взлохмаченные – и было от чего. Аристократические черты лица с налетом надменности. Кто он и откуда здесь взялся, Инге еще предстояло узнать.
Одно было точно ясно: перед ней не Химера и не какое-то другое чудище, которого стоило опасаться, а обычный человек.
«Возможно, что и колдун», - настороженно добавил ее внутренний голос.
- Эй, - окликнула Инга парня, склонившись ниже, но не смея прикоснуться. – Ты живой?
Ей показалось, что ресницы его дрогнули. Но подождав еще немного, Инга заволновалась, что убила несчастного, запертого в ларце.
- Нет…, кто бы ты ни был, ты не можешь окочуриться в моём магазинчике – это испортит нашу репутацию… О, эгоистка, что я несу! – хлопнула себя по лбу и осторожно протянула руку к его шее.
Кожа парня была на ощупь чуть теплая и шершавая от легкой щетины, но под ней бился пульс. Живой!
- Матушка… - едва слышно слетело с его губ.
Инга отдернула руку и затаила дыхание, аккуратно наклонившись над его лицом. Незнакомец начал приходить в себя и повторил:
- Матушка, пустите.
В следующий момент его веки дрогнули, и она столкнулась с темным взглядом незнакомца. Карие глаза встретились с голубыми и принялись изучать.
- Привет…, - дрогнувшими губами прошептала Инга.
Незнакомец растерянно заморгал.
- Вы не… - он запнулся, внимательно разглядывая девичье лицо.
- Матушка? – неуверенно подсказала она.
Он с запозданием кивнул и его глаза опустились ниже, задержавшись в районе её груди. Инга проследила за взглядом и осознала, что ее текущее положение открывало незнакомцу отличный вид на ложбинку в декоративном корсете, что был на ней с самого утра.
Он резко отпрянул и начал поспешно подниматься на ноги.
- Ох, прости, Господи, - произнёс он сдавленно, попутно отряхивая себя от пыли и не поднимая головы. - Как я оказался в публичном доме?
- Чего? - опешила Инга и тоже вскочила на ноги.
- Стыд какой! Еще и без сознания, - продолжал он бормотать, с опаской оглядываясь по сторонам.
- В публичном доме? – повторила за ним Инга. – Какой тебе тут публичный дом? – добавила возмущенно.
Незнакомец поднял на нее взгляд и смущенно заявил:
- Барышня, искренне прошу прощения, но я не заинтересован в услугах, что вы готовы предоставить.
Инга от возмущения потеряла дар речи, но быстро опомнилась и затараторила:
- Это тебе не бордель и я не эта, как её…, - она поморщилась, пыталась подобрать нужное слово, - не публичная женщина!
- Да у вас же грудь почти вся на виду, - возразил незнакомец и оглядев ее всю, ахнул и добавил: - Еще и колени нагие! Скандал! – всплеснув руками для пущего эффекта.
Инга подумала, что незнакомец совсем обезумел, раз считает, что носить вельветовую мини-юбку и телесные колготки считается скандалом. Или из семьи пуритан, раз принял ее за девушку легкого поведения.
- Ты что, из девятнадцатого века? Совсем сбрендил? – продолжала возмущаться. - Добрый вечер, феминизм, между прочим, уже лет 30 как процветает! И женщина имеет право показывать декольте, когда и кому захочет!