В Хазарии говорят на трёх основных языках, а вот общим является тюркский, у которого, впрочем, имеются свои диалекты. Когда-то я читал, что этот язык очень подходит для кочевой жизни в степи, когда всадникам приходится изъясняться отрывочными фразами. Тюркский, так тюркский. Ничего особенно сложного в его изучении нет, в отличие от некоторых кавказских языков типа табасаранского с его сорока падежами и семью прошедшими временами.
Как ни странно, но о самом кахане Ябгу мой новый знакомый рассказывает лишь общими фразами. Оказывается, простой народ видит своего повелителя лишь раз в году, да и то в столице, во время какого-то весеннего праздника. Но и тогда кахан скрыт особым покрывалом, сидя в окружении многочисленной свиты, так что считается особой удачей увидеть краем глаза лишь его фигуру. Нынешнему правителю тридцать семь лет и у него двадцать четыре жены. Это число имеет сакральный смысл для хазар, но я не стал вникать в такие подробности.
А вот тот факт, что, в отличие от большинства правителей других государств, каханы не имеют отличительных прозвищ типа Великолепный, Мудрый или Справедливый, вызвал особый интерес. Такое титулование запрещено специальным указом, дабы никто не подумал, что какой-нибудь кахан является не мудрым и не справедливым, если его называют только Прекрасноволосым, к примеру. Сомневаться в идеальности государя даже в мыслях нельзя. Такая вот восточная логика.
Жён кахана видеть тоже запрещено. Они проживают в гареме, куда запрещён вход любому мужчине. Только несколько десятков евнухов сопровождают повелителя, когда ему захочется осчастливить одну из женщин своим вниманием. В отличие от наложниц турецких султанов моего прежнего мира, жёны кахана не занимаются обычными хозяйственными делами. Они всегда должны пребывать в ожидании проявления высочайшего внимания и выглядеть идеально.
— А откуда они родом, эти жены? — задал я вопрос, вспоминая портреты дочерей кахана.
— Из разных народов, — ожидаемо ответил Илиг. — Как правило, это дочери свободных людей, но бывает, что привозят и особо красивых рабынь, которых после покупки сразу же освобождают, поскольку дети кахана не могут родиться от невольниц. Но подобное случается редко.
— Как ваш государь выбирает наследника?
— Когда-то у каханов не было наследников в вашем понимании этого слова, — начал объяснять хазарин. — После смерти кахана священники после долгих молитв и жертвоприношений указывали на молодого мужчину, на которого пало благословение Тенгри. Иногда избраннику даже происхождение из знатного рода не требовалось. По достижении сорока лет всем каханам давали выпить отравленное вино, и они умирали. Считалось, что после данного возраста умственные способности угасают и надо выбирать нового государя. Так что больше двадцати лет ни один кахан не правил.
— Интересная традиция, — невольно поёжился я.
— Да, — кивнул купец. — Но она закончилась, когда какой-то очередной мудрый кахан смог не только доказать, что и после сорокового года он чрезвычайно активен, но и сам Тенгри благоволит к изменению традиции престолонаследия. Ну а священники, после долгих молитв, в которых они пребывали в течение целого года, укрывшись от людских глаз в неизвестном месте, подтвердили эту волю Великого Синего Неба.
— А как эти священники поняли, что истолковали волю бога правильно?
— Так великий Тенгри сразу же призвал священников к себе, дабы каждый вечер пировать с ними среди самых высоких ветвей Древа жизни. Не это ли свидетельство о правильности истолкования?
— Им оказана великая честь, — с самым серьёзным видом заметил я. — Сейчас очередным каханом становится старший сын предыдущего?
— Нет, господин полковник. Из множества сыновей повелитель выбирает самого мудрого и достойного, способного управлять государством.
— А другие сыновья, которые оказались не такими достойными?
— Их забирает к себе Тенгри, дабы они рассказывали упомянутым священникам о мудрости выбранного наследника. Правда, династии всё равно иногда прерываются, как это случилось относительно недавно.
Я внимательно посмотрел на купца, но так и не смог понять, насколько он верит или не верит в сказанное, поскольку на его лице не дрогнул ни один мускул.
Оставив позади условную границу с Булгарией, мы начали периодически останавливаться возле поселений, пополняя запасы провизии и воды. В них я не увидел существенных отличий от булгарских, где мы неплохо так повеселились год назад, — всё те же ненадёжные укрытия, в которых ночуют люди, загоны для скота… Только здесь чумазые дети в рваной одежде ещё и ходят по пятам, ожидая подачек.
Я настрого запретил лейб-гвардейцам что-либо им давать и вообще обращать на голодранцев какое-то внимание. Что касается мяса и прочей снеди, то распоряжение было ещё более строгим: мясо покупать лишь в том случае, если его отрезают от только что забитой туши. Ещё не хватало слечь всем от некачественной пищи. А вот во всём остальном понадеялся на Илига, поскольку зачастую просто не понимал, что из чего сделано и качественно ли.
Останавливаясь у очередного поселения, я просто оставался на берегу, так как оно ничем не отличалось от предыдущего. Всё-таки я — человек городской — и подобная полудикая жизнь меня никак не интересует. Тем более, что чем дальше, тем гостеприимнее становились эти полукочевники, а это несколько напрягало. Нет, в самой такой доброжелательности нет ничего плохого. Но когда мне стали постоянно подносить чашу молока, смешанного с кровью, то… Короче, решил я контакты с аборигенами свести к минимуму.
Глава 48
Вот и Саркел, столица Хазарского рейха, как, помнится, писали название этого государства на немецких картах моего прежнего мира. Ранее это была обычная крепость, контролировавшая купеческие караваны, плывущие из Крыма во внутренние территории Хазарии и Булгарии. После изменения течения Итиля, подмывшего прежнюю столицу, здесь построили дворец, и жизнь для местных круто изменилась, поскольку это место стало вторым по значимости в каханате.
Всем прибывшим купцам приходилось причаливать к пристани и принимать таможенников, которые оценивали товар и брали пошлину в казну, и мзду себе, конечно же. По этой причине карманы, которые, как часть одежды, начали проникать из Европы и сюда, были запрещены на одежде чиновников всех рангов. Впрочем, никого такой запрет не останавливал, поскольку коррупция процветает не один век, и многие все пути обхода законов придуманы и опробованы давным-давно.
Не обошла эта напасть и нашу небольшую флотилию. Таможенники, пользуясь нашим незнанием законов, решили взять мыто, представив всё так, будто бы мы привезли лошадей на продажу. Причём, они оттеснили Илига, дабы он не совался в этот разговор. Промариновав нас полчаса и увидев очевидное непонимание, хазарские чиновники были вынуждены подозвать купца.
Деньги они всё-таки получили, но намного меньше ожидаемой суммы, поскольку мне надоел этот цирк, и я достал две бумаги, подписанные министром внутренних дел и военным министром и предписывающие оказывать моему отряду всяческое содействие. Я их взял на всякий случай, чтобы не выпячивать свой титул и сказываться просто полковником. Теперь бумаги пригодились. Хотя таможенники и не поняли написанное, но сами документы произвели на них некоторое впечатление и они решили, что я очень знатная особа. Хорошо. Первый урок я получил. Интересно, сколько их ещё будет?
Как и некоторые хазарские города, столица представляла собой крепость на речном берегу, за стенами которой строились жилые дома, мастерские, магазины, склады, рынки и прочие атрибуты цивилизованного поселения. Сам дворец кахана из обожженного кирпича, как и в прежней столице в устье Итиля, находится в стороне, дабы естественный шум от человеческой деятельности не доносился до его стен. По этой же причине между Саркелом и дворцом имеется большой незастроенный земельный участок, патрулируемый конными разъездами.