Интересно, что арабы, в отличие от других конезаводчиков, ведут родословие своих лошадей по материнской линии. Да и почти все арабские воины ездят на кобылах, поскольку те более спокойны.
Во втором заезде были выставлены текинцы. Они славятся своей выносливостью и для них, как я узнал, приготовили более длинную дистанцию. Думаю, что отличить арабскую лошадь от текинской сможет даже мало что знающий о лошадях вообще человек. Текинцы имеют специфичный прямой или чуть горбоносый профиль. «Арабы» же — чуть меньшую голову с заметной вогнутой, можно сказать, курносой, переносицей.
Меня заранее предупредили, что участвовать я буду в последнем заезде вместе с каханом и ещё кем-то. Причём, все лошади будут разных пород. Это сделано специально, поскольку люди чаще говорят о последних скачках, а первые забываются. Наконец, после седьмого заезда настал и наш черёд. Кахан, как я и думал, сидел на арабской кобыле. Была ещё персидская лошадь и две довольно сильно схожие кавказские.
Дан сигнал, и все рванули вперёд. Как и ожидалось, Ябгу на «арабе» почти сразу вырвался вперёд, за ним шли оба «кавказца». Замыкали «перс» и мой «лях». Всю дистанцию этот порядок сохранялся, и моей задачей было финишировать четвёртым, что и удалось. Лишь когда я прокручивал скачку в своей памяти, стал подозревать, что «перса» сознательно придерживали. Ладно. Сделаю вид, что поверил. Спасибо и на этом.
Кахан прямо светился от удовольствия и с важным видом принимал поздравления. Насколько заслуженно, конечно, — это другой вопрос. Впрочем, личной обиды не было, поскольку я чётко осознавал достоинства и недостатки своего коня.
Затем наступил момент, о котором упомянул в разговоре Фетх. Он похвалил каждого участника последнего заезда и сказал, что если бы гость имел настоящего скакуна, то скачки только выиграли бы от этого. Просто в их землях (моих, то есть) нет больших открытых участков земли, и кавалерия там имеют несколько другие задачи. И вот тут наступил кульминационный момент: кахан соизволил лично сказать, что дарит гостю пять «персов» и пять «кавказцев» для разведения. А так же добавил, что когда лесные жители, — как он назвал подданных Империи, — научатся разводить таких скакунов, то при моём следующем приезде подарит арабских и текинских лошадей.
Конечно же, пришлось громко поблагодарить великого кахана, да продлит Небо ему годы жизни, и открыто восхититься щедрым подарком. Затем его подданные начали восхвалять мудрость своего правителя, необычайно доброго к соседним государствам и прочее, и прочее. В целом, всё закончилось вполне неплохо для всех. Каждый смог хорошо сыграть ту роль, которая, без сомнения, была ему прописана изначально.
Теперь можно почти с полным правом сказать, что главные цели моей экспедиции достигнуты, но осталось недоумение от ситуации с Ханной, да и Фетха надо послушать. Вот чую, неспроста всё это.
— Скажи, Пётр Григорьевич, — обратился я к послу, когда мы отдыхали в его доме после яркого на впечатления дня, — давно ли едомеи толкутся во дворце кахана?
— В последнее время меня не так уж и часто туда приглашали, но года так два они мне иногда встречаются.
— А до этого?
— Не припомню, — посол явно напрягал память. — Нет, не было их тут раньше. Ну, может раз в год кто-то случайно появится проездом.
— Ага… Получается, что они стали чаще появляться как раз перед той войной, в которую мы ввязались на стороне ляхского королька?
— Я с такой позиции об этом не думал, Ваше Высочие, но если хорошенько поразмыслить, то да. Где-то за год до начала войны они тут почти постоянно начали присутствовать. Возможно, это связано с усилившейся торговлей.
— А чем они торгуют?
— Да разным. Сюда оружие привозят. Отсюда шёлк, который из Поднебесной поступает. Коней закупают. Ну а так Хазария ничего особенного не производит, окромя рыбьего клея. Из Булгарии поступают меха, которые потом везутся в Хорезм или в Византий. Ещё мёд, кору белого тополя… Рабов ещё.
— Хм… Так ведь коней и шёлк можно едомеям и в других государствах покупать.
— Можно, — кивнул посол. — Вопрос лишь в цене, качестве и доступности, соответственно.
— Подожди-ка, Пётр Григорьевич… Ты сказал «рабов»?
— Да, Ваше Высочие, — грустно ответил барон. — Печально говорить, но работорговля — важная статья доходов в этих землях.
— И откуда рабы?
— Да из разных народов. В основном булгары захватом занимаются.
— Значит, и русские есть?
— Как не быть, — развёл руками посол. — Самим хазарам рабы по большей части без надобности, поскольку и своего населения хватает, чтобы скот пасти. А вот в Ромейской империи, да в других южных странах спрос на невольников имеется. В ту же Африку везут.
— Зачем? Там же негры есть.
— Негры, как правило, живут южнее Великой пустыни. Да больно своенравны чернокожие рабы и лишь для тяжелого труда годятся. Наши же ремёслами всякими полезными владеют и их стараются перепродать в первую очередь. Следует заметить, что с каждого проплывающего корабля, даже если он не собирается торговать в Саркеле, берут пошлину. На невольников пошлина большая, но и с ней работорговля очень выгодна. Так что подобное будет здесь ещё много лет.
— Интересно… Если хазары запретят рабов через свои земли провозить, то у булгар и причин не будет пленников захватывать?
— Наверное, Ваше Высочие. Только Хазарии зачем уничтожать такую торговлю? Зачем рубить сук, на котором сидишь?
— Едомеи тоже рабами торгуют?
— Как не торговать? Они и есть главные перекупщики, которые всё контролируют.
Остаток дня я размышлял над полученной информацией. Понятно теперь стало, кто тут всем заправляет, и кто хочет расширить своё влияние. Война, как известно, является решением не только политических вопросов, но и экономических. Пока одни кровь проливают, другие расширяют торговые зоны и устанавливают влияние на новых территориях. Уж не собираются ли едомеи здесь вскорости очередную войну спровоцировать? Как бы это у Фетха выяснить?
Ближе к полудню к дому Минчакова пригнали обещанный табун из десятка лошадей. Красавцы, хоть и не «арабы». Вместе с погонщиками прибыл и дворцовый конюший, дабы рассказать о повадках и правилах ухода за животными. Барон переводил, а я записывал. Каждая пятёрка состояла из двух самцов и трёх самок. То есть, даже если кто-то из них и не переживёт дальнюю дорогу, то жеребята всё равно будут.
Почти целый день ушёл на знакомство с лошадьми, а к вечеру неожиданно прибыл Фетх, который громко заявил, что раз оказался инициатором данного подарка, то и хочет самолично удостовериться во всём. Я немного опешил от такой заботы, не соответствующей рангу брата кахана, но скоро понял, что это лишь официальный повод, позволяющий открыто обсудить совсем другую тему.
Хозяин дома опять был послан погулять, а мы уселись на ковре одной из комнат.
— Ханна уехала с караваном на Кавказ. Это, как говорят в Европе, официальная версия, — почти без предисловий начал Фетх. — Но я сомневаюсь, что каравану дадут туда добраться, поэтому сам решил инспирировать нападение разбойников.
— Зачем? — не удержался я от вопроса.
— На тот случай, если великий кахан прикажет доставить девушку во дворец живой. А так пускай ищут, куда её увезли, и что с ней случилось.
— Мудро! — опять перебил я, но мужчина даже не заметил непочтительности.
— Великий кахан дал согласие на отбытие важного северного гостя, — продолжил Фетх. — Так что нет нужды испрашивать аудиенцию и прощаться. На данный момент принц соседнего государства правителю стал неинтересен.
Я на секунду обиделся таким поворотом дел, но последующие слова снова привлекли внимание.
— Но это не значит, что не будет соглядатаев. Скорее всего, слежка станет производиться издалека, дабы убедиться, что важный гость как бы случайно не заблудился и не поехал в другую сторону. Так что лучше на самом деле направиться на север, домой.
— А как же Ханна? — с нетерпением спросил я.
— Ты на самом деле хочешь быть с ней? — серьёзно спросил мужчина.