— Тогда рассказывайте, с какого… хмм… Что это вас потянуло в Хазарию? Вы же согласились, что туда ехать опасно и обнадёжили нас непродолжительным путешествием по ближайшим губерниям.
— Простите, Ваше Величие! Так сложились обстоятельства, и я не посчитал возможным противиться фатуму.
— Вы хотите сказать, принц, что опять Громовержец явился и приказал плыть на юг? Не слишком ли часто вы общаетесь с божеством напрямую? Смотрите, прознают верховные жрецы про вашу самоуверенность и не посмотрят, что наследник престола… Выскажут всё, что думают про пренебрежение жреческим сословием.
— Главное, что всё закончилось хорошо…
— Ой, ли? Присаживайтесь, сын наш, и рассказывайте, что в вашем понимании хорошее в том, что несколько месяцев жили как голь перекатная, оставив свою родительницу в полном расстройстве чувств от переполнявших её переживаний.
Пришлось в подробностях поведать о всём, что случилось, и пересказ основных событий занял более часа. О Ханне решил умолчать. Впрочем, её присутствие у Шаликовых совершенно не касается императрицы.
— Нам показалось, или вы что-то недоговариваете? — неожиданно спросила она.
— Не показалось. В Хазарии я прознал, что многие германские фюрсты находятся в финансовой зависимости от идумеев.
— Нам-то что с того? Чем германцам хуже, тем другим лучше. Как русским, так и арелатцам.
— Мучают меня смутные сомнения, что наш союзник, король Поляндии Август Девятый, тоже не свободен от обязательств по отношению к тем же ростовщикам.
— Вот сейчас не поняла! — опешила императрица и даже изменилась в лице.
— При самом худшем развитии событий, вся военная эпопея просто хорошо отрежиссированный спектакль. Вопрос лишь в том, насколько сами актёры понимают причины, побудившие их участвовать в этом представлении.
— Продолжайте, сын наш.
— Всё сказанное является лишь моим предположением… Так вот. Представим, что абстрактные ростовщики долгое время ссужают деньгами неких германских правителей, которые используют эти деньги не только для личных забав, но и вкладывают в развитие своих земель. Подданные и правители богатеют… В итоге им рано или поздно начинает казаться, что они зело могущественны и можно долги не отдавать в срок. Ростовщики же, не желая явно насильственно вернуть деньги, поскольку сие может плохо сказаться на их репутации, начинают финансировать ляхского короля, который всегда нищ…
Я отхлебнул чаю и надкусил любимую булочку. Ох… Как я давно мечтал об этом!
— …Заодно влагая в уши короля идею, пощипать своих ненавистных соседей, обросших значительным жирком. Но не только королю нашёптывают ростовщики сию идею, но и его дворянам, которым всегда всего мало. И вот совершенно неожиданно случается война. Те, кто отказывался платить по счетам, занят безуспешным отстаиванием своих земель от вторжения. Другие фюрсты, до недавнего времени тоже имевшие наглость думать о своём природном праве не платить, затихли и ждут развязки событий, спешно закупая оружие и нанимая солдат. А поскольку денег всегда не хватает, то они с поникшей головой снова вынуждены обращаться за финансовой помощью к тем, кем доселе вздумали пренебречь.
— Интересная теория, сын наш, — ответствовала Елена Седьмая. — Мы, конечно, плохо знаем, как те ростовщики обделывают свои делишки, но то, что вы сказали, кажется логичным. Только причём здесь Хазария?
— Вероятно, вы упустили из виду, маман, что есть и другие ростовщики, недружественные первым. Едомеи сейчас активно продвигаются на Восток и, если так можно сказать, шевелятся в подбрюшье нашей империи, соря деньгами и строя свои храмы. И пока мы заняты военными действиями за своими западными границами, нам могут ударить с противоположной стороны. Вести войну на два фронта — это тяжело. Особенно, если Август Девятый увязнет в германских землях и начнёт постоянно требовать помощи. Вы же не сможете ему отказать? — спросил я, глядя императрице прямо в глаза, которая неожиданно смутилась и опустила веки.
Наступила пауза, которой я воспользовался и умял почти остывшую булочку до конца.
— Хочется надеяться, что сказанное вами всего лишь домыслы.
— Я лично расспрашивал с изрядным усердием одного из представителей едомейских ростовщиков. И большинство из сказанного является именно его признательными словами, — моя рука потянулась за второй булочкой. — Эти религиозные финансисты имеют сильное влияние на хазарского кахана. Думаю, что подобное проворачивается и в Булгарии. Сейчас они ничего предпринимать не будут, в надежде, что я женюсь на дочери кахана. После установления династического союза едомеи проникнут в Империю и…
— Вы думаете, сын наш, что их здесь нет?
— Не думаю. Один из крупнейших банков Империи связан с булгарскими банками. Более того, министерство сельского хозяйство ведёт торговлю с Европой через банк, имеющий связи во враждебном нам государстве. Я говорю про банк братьев Агатовых.
— Вот оно что… — тихо проговорила задумавшаяся императрица. — Кстати, ваши дядья тоже имеют дела с Агатовыми.
Очередной пазл начал складываться в моей голове, но это совершенно не порадовало.
— Как ни прискорбно признавать, но вы были правы, сын наш, насчёт ненужности этой войны. Нами воспользовались, и мы если и ослабеем в дальнейшем, то всё равно оказались связанными обязательствами, которые невозможно разорвать, поскольку покроем себя позором если не на века, то на очень продолжительное время. Ох, уж этот Август, каков он…
— Маман, вы знаете моё отношение к ляхам, но в данном случае замечу, что они могут оказаться не причём.
— Опять мы, сын, стали объектом интриг, — продолжила сетовать императрица. — И нам надо хорошенько подумать, как выбраться из сложившейся ситуации с минимальными потерями.
— Хотелось бы надеяться, что я ошибаюсь в своих предположениях, но если так оно и есть, то наперво следует выяснить, случайно ли мои дядья связались с Агатовыми. Возможно, что они все лишь пешки в чужой игре.
— Хорошо, сын наш… То есть, плохо, конечно. Спешить не будем, раз это всё уже длится годами, и пропущенные несколько дней изменений не принесут. Идите, отдыхайте, мы соберём Малый совет и…
— Ваше Величие, какой Малый совет, если Министерство сельского хозяйства через булгар, наших врагов, между прочим, закупает скот?!
— Может, министр и не знает?
Я оторопело уставился на императрицу и понял, что спорить бессмысленно. Зря я её со своими мыслями ознакомил, скорее всего. Хорошо хоть, что про Ханну ничего не рассказал.
Пришлось поклониться и удалиться в свои комнаты. Моих слуг-”просветителей» Министерство двора забрало и теперь здесь пусто. Что за дурацкая процедура?! Мне что, два раза в год лакеев менять придётся, если я буду по Империи разъезжать? Обязательно на очередном Малом совете подыму эту тему. Впрочем, надо идти к министру двора и с ним разговаривать. Не хватало ещё министрам-силовикам со жрецами о дворцовых слугах задумываться.
Граф Аврелий Дибич принял меня почти сразу же и с вниманием выслушал мою жалобу.
— Я понимаю, Ваше Высочие, но таковые правила не мною придуманные. Если оставлять слуг, то получится, что они целыми днями будут бездельничать и ни за что получать жалование. Это их распустит, и когда наступит время вернуться к работе, начнут постоянно проявлять недовольство.
— Это понятно. Но, вот я приехал. И как мне быть сейчас?
— Могу временно дать своего лакея, — предложил министр двора. — У меня их несколько.
— Нет, спасибо, обойдусь. Найду сам, — ответил я, возможно, слишком грубо…
Да, надо будет самому заняться поиском лакеев и платить из своего кармана, чтобы министерство не имело над ним никакой власти. Вот только как это совершенно не во время! И где искать? Вспылил я и не подумал о последствиях. Впрочем, есть одно решение, и оно может оказаться хорошим выходом из создавшегося положения.
— Как идут дела, Николай Исидорович? — спросил я Верёвочкина. — Как тайная служба развивается? Много врагов короны переловлено?