— Может, это и хорошо? Зачем вам муж, который запросто готов связать себя с ещё с кем-то? Если жених ушёл к другой, ещё неизвестно, кому повезло.
— Хм… — девушка задумалась.
— Сейчас родители не имеют над вами прежнюю власть, Вольга Кирилловна, — продолжал я атаку, но фрейлина меня перебила.
— Вряд ли я смогу найти жениха. Мне уже….
— Зря вы так думаете. Некоторым мужчинам не нравятся юные вертихвостки, у которых на уме лишь глупости. Правда, чтобы прийти к такому выводу, надо пожить на этом свете.
— Вы мне кого-то хотите предложить, Ваше Высочие? — серьёзно спросила девушка.
— Говоря начистоту, да, хочу, — не стал я отнекиваться. — Вчера на аудиенции у императрицы был князь Шаликов. Он обратил на вас внимание и расспрашивал…
— Князь Шаликов? Но он же… женат!
— Он овдовел более года тому назад. Его дети уже взрослые и скоро сами создадут семьи, а Пётр Ипполитович мужчина хоть куда. И главное — он очень здравомыслящий.
— Здравомыслящий?
— Именно! Он не стал искать себе юную деву среди дочерей дворян-соседей. которые были бы только рады подобному браку, а искал умную и скромную девушку. Для него возраст не имеет первоочередного значения. Он богат и приданое ему тоже неинтересно. Иными словами, он не озабочен тем, на чём зацикливаются множество молодых господ, ищущих удачную партию.
— Вот как… — произнесла Вольга, и было сложно понять, о чём она подумала.
— Я знаю князя не первый день и уверен, что для него уважение между членами семьи очень важно. Любовь тоже важна, но это чувство может быть преходящим, как известно.
— Простите, Ваше Высочие… Вы меня сватаете?
— И да, и нет, Вольга Кирилловна. Я просто предлагаю обратить внимание на князя, и в случае взаимной симпатии буду только рад, если два одиноких сердца смогут соединиться.
Девушка хотела что-то сказать, но я её перебил:
— От вас никто не требует никаких обещаний. Просто подумайте над моими словами. Князь пробудет здесь ещё несколько дней и, если вы пожелаете, то может состояться встреча на каком-нибудь обеде или нечто подобном.
— То есть, никаких…
— Никаких! — подтвердил я. — Никто неволить не будет. Всё будет зависеть от вас. Даже ваши родители, — если вы всё же подумаете об их разрешении, — не смогут найти причину для отказа.
— Да, вы правы, Ваше Высочие, — согласилась Вольга. — Князь является нашим далёким родственником, и его род не ниже… Даже, наоборот… Но, что же скажет императрица?
«Ага! Значит, ты уже готова подумать над моим предложением», — внутренне обрадовался я.
— Уверен, она не будет против.
— Тогда я подумаю…
***
Как не волнительно было заниматься этим сватовством, в первую очередь надо думать о важных делах. Купец Бурышин, рекомендовавший мне уральских магнатов, наконец-то подготовил с ними личную встречу. Возможно, следовало поговорить с каждым по отдельности, но почему-то не захотелось выглядеть этаким шушукающимся торговцем, выцыганивающим каждую копейку. Всё-таки я наследный принц и собеседники должны чувствовать уровень переговоров.
Яний Лекайн и Агит Зеров впервые были во дворце и чувствовали себя довольно неуютно, что навело меня на мысль, что я делаю всё правильно. Это вам не привычные интерьеры столичных домов. Тут я хозяин!
— Уважаемые! Год назад мы заказали вам железные пушки. Мои воины доложили, что они довольны полученными стволами и, порядком постреляв из них, составили список замечаний и предложений. Думаю, что вы примете их во внимание и реализуете в ближайшем будущем.
Я взглянул на сидящих передо мной мужчин и продолжил:
— У меня есть замысел перевооружения если не всех воинских частей, то хотя бы гвардейских. Я уверен, что за огнестрельным оружием будущее, а копья, сабли, арбалеты рано или поздно станут музейными экспонатами, или будут использоваться во вспомогательных полках.
Лекайн и Зеров перестали рассматривать мою комнату и обратились в слух.
— Существующие в мире ручные пищали представляют собой полное недоразумение ввиду как сложности процесса стрельбы, так и точности попадания. К тому же фитиль сам по себе довольно капризная вещь. Насколько я знаю, в западных государствах к огнестрелам относятся как к дорогой и излишне шумной игрушке.
Я замолчал, приглашая мужчин к беседе.
— Ваше Высочие, — первым начал Зеров, — мы это знаем. Вот только непонятно, что от нас требуется? Мы же мануфактурщики, а не воины.
— Я желаю отказаться от фитильного замка на самопалах и внедрить совершенно иную конструкцию. Это секрет государственного уровня, и хранить его все должны тщательнее своих жизней.
Собеседники переглянулись и кивнули.
— Вам будут переданы чертежи, по которым следует изготовить упомянутый механизм. Он будет установлен на ручную пищаль нового образца. В целях секретности назовём её ружьём. После проведения всех необходимых испытаний и доработок начнётся этап, имеющий к вам непосредственное отношение. Я говорю о большой партии ружей.
Мужчины опять переглянулись.
— Какое количество ружей будет потребно? — спросил Лекайн.
— Вначале планируется вооружить пару полков. В течение полугода каждый день воины будут учиться стрелять из нового оружия. Думаю, что за это время появятся новые замечания и предложения, после внедрения которых начнётся массовое производство. Если исходить из того, что в обычном полку примерно полторы тысячи обычных воинов, из которых тысяча будет иметь ружья, то… — я задумался. — Ружей потребуется не менее пятидесяти тысяч. И это на первое время. Потом, больше.
Зеров и Лекайн громко ахнули.
— К ружьям нужны припасы: пули и дробь. Сейчас пули льются самими воинами, поскольку калибры почти всех самопалов различны. Я же желаю, чтобы новые ружья имели один калибр, а пули поставлялись непосредственно с мануфактур, дабы солдаты не тратили своё время на литьё. Иными словами, будет то же самое, что и с пушками. Одновременно с длинным ружьём следует производить и сильно укороченное, имеющее меньший калибр. Назовём его пистолетом. Через год или два, когда солдаты и офицеры обвыкнутся, начнём производство ружей и пистолетов других видов. Это понятно?
— Да, Ваше Высочие! — литейщики почти одновременно вскочили со своих мест. — Но потребуется много металла.
— Вот!.. — я поднял палец. — Это вторая часть нашей беседы. Ко мне неоднократно обращались промышленники из западных стран с просьбами взять в аренду уральские горы. Не весь Урал, конечно, а лишь те места, где они найдут руды. Как мне доложил граф Максимилиан Александрович Богарнэ, в нашем государстве очень мало людей, могущих производить горную разведку. Конечно, уже было дано распоряжение подготовить подобных… специалистов. Но это дело не одного года.
Я потянулся к фужеру и отпил немного вина.
— Что скажете насчет этой просьбы иностранцев похозяйничать на Урале?
— Пущать их никак не можно, Ваше Высочие! — обеспокоенно заявил Лекайн.
— Кто тогда будет искать руды? Есть у вас сотня человек для этого?
Мануфактурщики сникли.
— Предлагаю подумать над моими словами и дней через пять-десять предложить решение данного вопроса. Но это не значит, что можно не начитать подготовку к производству опытного образца ружья. — я протянул собеседникам папку, подготовленную мною и Власом. — Вот все необходимые чертежи. Ознакомьтесь, и через оговоренный срок дайте ответ.
— Могу ли я пригласить Ваше Высочие к себе на обед? — спросил Зеров.
— Можно, — кивнул я, подумав. — Заранее, дня за три-четыре.
— Благодарствую! — поклонился мужчина.
Лекайн с досадой взглянул на своего коллегу, и я предположил, что когда он вернётся к себе, то будет волосы из головы выдирать, что сам до такого предложения не догадался…
Литейщики ушли, а я задумался. Не слишком ли широко шагаю? Не слишком ли круто беру? Смогу ли воплотить задуманное? Взял в кувшин с вином и направился к жертвенникам Зевса и Гефеста, дабы возлить приношение, и помолиться. Без их благословения и помощи мне не справиться.