— Да, тётя.
Разговор хоть и начался несколько натужно, но было видно, что родственница всеми силами пытается его развить.
— Как ваша мать смотрит на имеющиеся успехи?
— Она старается не вмешиваться в мои дела.
— Герберга всегда была далека от науки, придавая значение лишь тем вещам, что интересуют всех девочек. Не удивлюсь, если она с неудовольствием отзывается обо мне, — заметила женщина, предварительно отослав служанку за дверь.
— Она редко когда… — тут настала моя очередь прикусить губу.
— Редко когда говорит о своей старшей сестре? — догадалась тётя. — Я не удивлена. Мы всегда не ладили.
Я уже открыл рот, дабы спросить о причинах, но так и не задал вопрос.
— Давайте начистоту, — предложила женщина. — Я так долго ехала сюда через опасные земли не для того, чтобы осталять в секрете нелепые семейные дрязги.
— Я согласен, — снова кивнул я, после того, как тётя пояснила значение последнего слова, доселе мне незнакомого.
— Ваша мать росла доброй и послушной девочкой, но когда начала взрослеть, то почему-то приревновала меня ко всевозможным женихам. Родители воспринимали это чувство как блажь, чем оно и было, но только не Герберга. Сестра ждала блестящего принца на великолепном белом скакуне и каждый день молилась богам, чтобы я не вышла к нему прежде неё. Странно, но к Мюргил она ничего подобного не чувствовала.
Собеседница сделала долгий глоток кофе и продолжила:
— Откровенно говоря, наша младшая сестра несколько простовата, — продолжила тётя, постоянно наблюдая, понимаю ли я все слова. — Когда же со мной случился один неприятный случай, — женщина внимательно посмотрела на меня, желая понять, знаю ли я подробности, — то ревность Герберги почти прошла, а вот негативное отношение, взрощенное этим чувством ко мне, осталось.
— Теперь мне многое понятно, — ответил, отдавая себе отчёт в том, что если бы кто-то рассказал эту историю ещё год назад, то ни за что не поверил.
— Одной из причин, подвигших меня отправиться в эту далёкую страну, и было желание примириться с сестрой, — тетя замолчала, но почти сразу продолжила, хотя и с видимым усилием. — Я больна, и врачи дают не больше года на приведение всех моих дел в порядок. Когда-то я слишком безответственно производила различные опасные алхимические опыты, и теперь наступила расплата.
Моё тело дернулось, поскольку появилось желание узнать подробности, но Эйлиш сделала предостерегающий жест:
— Сейчас не время для подробностей. Лучше расскажите мне о своих планах. Их же должно быть много, наверняка.
После тётиного признания я не видел особых причин скрывать большинство своих задумок и в течении последующих двух часов относительно подробно рассказывал о затеянном. Конечно, я не стал вдаваться в подробности, на каких именно этапах у меня возникли те или иные проблемы.
— Это очень интересно! — подытожила услышанное тётя, оставив в сторону очередную пустую чашку. — Очень жаль, что наши земли находятся так далеко друг от друга, и мы не можем объединить наши знания для достижения общих целей.
Наступила продолжительная пауза. Наконец, Эйлиш продолжила:
— Пойдёмте, надо проведать императрицу, а потом, если не возникнут неотложные дела, мне бы хотелось кое с кем вас, принц, познакомить.
Мы прошли по коридору и поднялись к покоям Елены Седьмой. Лейб-медик вскоре вышел нам навстречу и заверил, что причин для беспокойства нет. На наши вопросы о причинах недомогания, был дан ответ: «Императрица просто что-то плохое съела, и её долго тошнило. Поэтому и потребовались все те тазы. Сейчас она никого не принимает, но можно прийти завтра к полудню».
Приняв такое объяснение, я уже готов был вернуться к себе, но увидел поднимающихся по лестнице Тита Прокопьевича и Дмитрия Прокопьевича. Мы раскланялись, а затем я представил ранее неизвестную родственницу. Последовали взаимные приветствия. Белозерский повторил моим дядьям уже сказанное и удалился.
— Что решим с балом? — спросил у старшего брата Дмитрий.
— Ничего, — пожал плечами Тит. — Будет объявлено, что императрица простудилась, но гости могут продолжать веселиться, поскольку завтра или послезавтра Елена Седьмая уже будет здорова.
— Так и сделаем, — согласился младший брат, и мои братья ушли, предварительно откланявшись.
«Странно!» — подумал я. — «Приехала сестра императрицы, а они и пяти минут с ней не поговорили. Видимо, расстроились при известии о неожиданной хвори».
— Могу ли пригласить вас на обед? — спохватился я.
— Да, — благодарно улыбнулась тётя. — Заодно и беседу продолжим.
На подготовку к обеду потребовалось чуть больше времени, чем обычно, но Эйлиш успокоила, что у себя во дворце ведёт довольно простой образ жизни, который, как она смогла понять, мало чем отличается от увиденного здесь.
— Все эти балы и светские приёмы занимают неоправданно много времени, — неожиданно прямолинейно заявила суверен княжества Монойк. — У себя подобное я редко допускаю, поскольку интересуюсь совсем другим… Но поговорить хочу о другом.
С удовлетворением отметив, что суп, приготовленный дворцовым поваром, ничем не отличается от тех, что подают на пирах в Арелате, тётя продолжила:
— Эта война, затеянная Августом Девятым, нервирует почти всех европейских монархов… Но и не только их.
Неожиданно я понял, что этот разговор важен для гостьи и стал очень внимательно слушать каждое слово.
— Деловые европейские круги, если так можно сказать, теряют довольно крупные суммы из-за определённых трудностей.
— Но они также и многое получают, поставляя оружие, провиант и прочее, — вставил своё слово я.
— Да, конечно, — внимательно посмотрела на меня тётя. — Любая европейская война является решением или политических проблем, или финансовых. Хотя, чаще всего и тех, и других. Но бывают моменты, когда войны приносят больше убытков, чем прибыли для всех противоборствующих сторон. Это возникает тогда, когда основные цели достигнуты, но противная сторона по неявной причине не желает заканчивать.
— И кто сейчас должен закончить? — спросил я, не понимая, куда клонит собеседница.
— Если посмотреть непредвзятым взглядом, то в данной ситуации виноваты обе стороны, поскольку каждая надеялась решить свои проблемы. Германские князья всегда смотрели в сторону своего восточного соседа, как на территорию, где они могут приобрести себе новые земли. Август Девятый же в последнее десятилетие возомнил себя пупом земли и тоже решил поиграть мускулами. Их столкновение было неизбежно.
Мой кивок показал, что данное объяснение пока понятно.
— Если бы среди тех, кто в Европе решает судьбы миллионов людей, была полная уверенность, что Август аннексирует лишь два германских княжества и остановится, то никто особенно не переживал бы. Но, — собеседница сделала акцент, — имеются почти достоверные сведения, что этот выборный монарх пойдёт и дальше в своём желании откусить от германского пирога.
— Вот, как? — искренне удивился я, а тётя Эйлиш рассмеялась, увидев, что мой рот забыл закрыться.
— Со мной приехали представители соседнего с княжеством Монойк государства. Они обеспечили финансирование затрат на путешествие и безопасность. Так получилось, что вы, русские, и они находятся по разные стороны боевых действий. Но узнав, что наследный принц Империи является противником идущей в Европе войны, мои будущие спутники решили провести закрытые переговоры о её скорейшем завершении, и недопущения повторения в обозримом будущем.
— И кто они? — спросил я, хотя уже стал догадываться.
— Влиятельные люди Республики Генуа.
— Идумеи? — на всякий случай уточнил я.
— Они самые.
— Какие могут быть переговоры с финансистами врагов моего государства?
— Они не враги. Эти люди просто стараются сберечь свои инвестиции. Король Август Девятый — ваш союзник — вторгся в зону их финансовых интересов. Банкиры же решили защитить своих клиентов. Обычная ситуация, — невозмутимо ответила тётя.