— Вы тоже являетесь их клиентом?
— Являюсь, — не стала отнекиваться княгиня. — В том смысле, что храню часть своих сбережений в одном из их банков, и мой управляющий ведёт определённые дела с упомянутой Республикой. Так делают все в Европе. Но, в отличие от многих, у меня хватило ума не подпасть под их влияние, что довольно трудно, племянник. А вот почти все германские князья сильно зависят от банкиров Республики Генуа.
Я задумался. Тетя могла бы скрыть подробности свои взаимоотношений, но не стала. Возможно, она не рассказала всю правду, но и я не был с ней полностью откровенен. Непосредственно мне идумеи ничего плохого не сделали, но и хорошего тоже. Отказаться от встречи? Это самое простое решение. Но мудрый правитель, — а я надеюсь быть таковым, — не должен идти на поводу своих эмоций.
— Хорошо, тётя, — прозвучал мой ответ. — Я готов с ними встретиться, хотя и без особого желания.
— Они хотят прийти сюда негласно во избежание возможных будущих кривотолков о каких-то тайных переговорах, могущих плохо отразиться на репутации наследного принца.
— И когда?
— Чем скорее, тем лучше.
— Скоро начнётся бал…
— Дорогой племянник, ни вы, ни я балами, как развлечениями, не интересуемся. А вот предстоящие переговоры могут приблизить конец кровопролитной войны и сберечь многие людские жизни.
— Извините, тётя, но эти слова похожи на манипуляцию.
— Если только совсем чуть-чуть, — не стала обижаться Эйлиш. — Я действительно в этом убеждена.
— Хорошо. Пусть приходят.
— Я пошлю за ними, — поднялась собеседница. — Ваши лакеи, Юлий, их не знают, да и доверять первому встречному эти люди не привыкли.
Мы вышли в коридор, чтобы стража пропустила спутников княгини ко мне. Служанка удалилась, а я снова сел в своё кресло и раздумывал, правильно ли поступаю. И однозначного ответа не находил.
Идумеев было трое. Войдя, они сняли широкополые шляпы, скрывавшие их лица с ближневосточными чертами, хотя и несколько изменёнными по причине долгого пребывания в Европе.
— Позвольте представиться, Ваше Высочие, — заговорил по-русски с сильным акцентом стоявший посередине. — Меня зовут Маной Керц. Имена моих спутников: Аммиуд Элишадам и Охран Демис. По-русски говорю лишь я, но мои спутники неплохо понимают ваш язык. Мы являемся представителями Руководящего совета Республики Генуа и имеем все полномочия на проведение этой беседы.
— Полномочия на официальные действия? — зачем-то решил поумничать я.
— Нет, конечно, — прямо ответил Маной. — Но действия посланников Руководящего совета в любом случае имеют его предварительное одобрение. Порядок должен быть всегда и во всех делах.
— Хорошо, присаживайтесь, — указал я на диван, стоящий по другую сторону стола.
— Прежде всего, Ваше Высочие, позвольте выразить восхищение тем, что вы всегда имеете своё личное суждение о всех делах и отстаиваете их не взирая на лица.
Это он про мои выступления на Малом Совете? Хм… Интересно.
— Руководящий Совет Республики пришёл к предварительному выводу, что дальнейшее продолжение военных действий в восточных германских княжествах принесёт неоправданные убытки обеим противоборствующим сторонам. Конечно, мы могли бы профинансировать несколько дополнительных полков, но наши аналитики подсчитали, что затраты будут превышать прибыль…
— Так чего же вы хотите? Ближе к сути дела, — поторопил я.
— Наши пожелания довольно скромны, Ваше Высочие. Мы просто просим вас и далее отстаивать свою точку зрения.
— Раз вы знаете так много, то должны понимать, один я вряд ли могу закончить эту войну.
— Это уже другой вопрос, Ваше Высочие. Мы не просим невыполнимых вещей. Как сложится, так и получится.
«Уж не собираются ли они подкупать членов Малого Совета?» — мелькнуло в моей голове.
— Сказанное сейчас является единственным, для чего вы сюда прибыли?
Неожиданно в дверь постучали, и вошёл сержант караула, но не успел он о чём-то доложить, как за ним буквально ворвались Ника и Ханна.
— Юлий, ты жив-здоров?! — с ходу затараторила Ника. — Ходят такие ужасные слухи…
За девушками вбежали лейб-гвардейцы с явным желанием схватить княжну, о которой им не было ничего известно, хотя Ханна была сержанту знакома.
— Отставить! — поднялся я из кресла. — Княжна Шаликова тоже может входить ко мне невозбранно.
Сержант и караульные козырнули, и вышли.
Идумеи и тётя Эйлиш в недоумении наблюдали за этой сценой. Неожиданно мужчины произнесли несколько фраз на своём языке и начали вставать, продолжая глядеть на Ханну. Девушка вдруг покраснела настолько, что это стало видно с моего места, и выбежала наружу.
— Мы пойдём, — только и смогла от неожиданности проронить Ника, последовав за подругой.
Идумеи снова негромко заговорили.
— Кто эти девушки? — воззрела на меня княгиня.
— Они мои очень хорошие знакомые, — попытался объяснить я, не вдаваясь в подробности.
— Думаю, они забеспокоились о вас по причине неясных слухов о болезни императрицы и позволили себе без предупреждения навестить своего очень хорошего знакомого, — улыбнулась тётя. — В молодости и я делала импульсивные поступки.
Княгиня села, а идумеи продолжали стоять, тихо переговариваясь.
— Давайте возвратимся к прерванной беседе, — предложил я гостям.
— Да-да, конечно, — закивал Маной Керц. — Ваше Королевское Высочество, — вдруг обратился он по-арелатски к княгине, сделав акцент на её природном статусе. — Мне очень неудобно, но последующая беседа с наследным принцем будет иметь конфиденциальный характер. Я прошу меня простить за бестактность…
— У всех свои секреты, — тётя Эйлиш встала. — К тому же мне следует ещё раз попытаться навестить сестру или поговорить с лейб-медиком о случившемся.
— Мы хотели поговорить вот о чём, — медленно начал посланник, когда дверь закрылась. — По всей видимости, вы имеете твёрдое намерение укреплять южные границы своего государства.
— Все границы Империи должны быть под защитой, — уклончиво ответил я.
— Это да, — согласился собеседник. — Но на данный момент южные границы Империи почти открыты и кочевники, — Керц сделал акцент на последнем слове, — могут чуть ли не беспрепятственно пересекать её, что делает проживание в тех местах опасным для земледельцев. А вы, Ваше Высочие, планируете заселять южные рубежи. Следовательно, вопрос с Булгарией рано или поздно начнёт решаться.
Посланник замолк и выжидательно посмотрел на меня.
— Я внимательно слушаю вас, — прозвучал мой ответ, поскольку захотелось узнать, насколько информированы эти нежданные гости.
— Почти не секрет, что едомеи, эти вероотступники, — скривился Маной Керц, — имеют особый интерес к Хазарии и Булгарии. Возможно, Ваше Высочие не знает, но Флорентия опускается под воду примерно на два пальца в год. Учитывая, что почти все мостовые там и так находятся на порядочной глубине, через несколько десятков лет вообще станет невозможно жить.
— И как это связано с упомянутыми южными государствами?
— Они рассматриваются как вероятные места для будущего расселения проклятых вероотступников.
Я начал было обдумывать новую информацию, но идумей продолжил:
— В связи с этим Руководящий Совет Республики рассматривает перспективы сотрудничества с монархами тех государств, которые, скажем так, имеют свой интерес к Булгарии.
— Вот как… — только и смог ответить я. — А почему вы не упомянули Хазарию?
— Вам, возможно, ещё пока неизвестно, принц, — вперил в меня взор Керц, — но великий кахан Ябгу скоропостижно умер, упав с лошади и сломав себе шею.
У меня пропал дар речи от этого известия.
— Опустевший трон занял его брат Фетх, — продолжил идумей после непродолжительной паузы. — А поскольку новый великий кахан неодобрительно относится к едомеям, то мне не представляет труда ответить на ваш, принц, вопрос о Хазарии. Кстати, он очень хорошо относится к своей пропавшей несколько месяцев назад племяннице.
Керц снова умолк. Да и смысла ему продолжать не было. Этот едомей, вероятно, когда-то общался с Фетхом и видел Ханну. Поскольку девушка, только заметив моих собеседников, поспешно удалилась, то не трудно понять, что она тоже кого-то из них узнала. Ну, а этим мужчинам осталось только сложить два и два, дабы понять мою роль в произошедших с ней событиях.