— Европа не ограничивается германскими землями, племянник. В моём родном Арелате наблюдается избыток рабочей силы. Простой люд беднеет, поскольку конкуренция высока и труженики вынуждены запрашивать меньшее жалование за свой непростой труд. Мелкое дворянство тоже часто перебивается с хлеба на воду, чтобы там не утверждали герцоги и графы в своих речах. Да, крупные землевладельцы от этого только выигрывают, но государство в целом проигрывает.
Эйлиш замолчала задумавшись.
— Главная особенность вашей Империи — её необъятные размеры. Да, качество земли везде разное, но при должном умении и определённой мотивации прожить безбедно можно. Ещё одной положительной особенностью является то, что землю у вас дают во временную награду за службу, как это было первоначально и в европейских государствах. У нас же сейчас отпрыски некогда славных родов просто прожигают жизнь, оплачивая наследственными наделами свои многочисленные долги, в которые их втянул порочный образ жизни.
— У нас ещё могут забрать обратно землю, если её владелец показал себя некомпетентным, — добавил я.
— Даже так?! — глаза собеседницы расширились. — Это интересно. Я, конечно, не очень часто видела заброшенные поля на своей родине, но они всё же встречаются. Да, кстати! — вдруг воскликнула женщина. — Совсем позабыла, что привезла вам, племянник немного различных семян и клубней. Конечно, сама я в этом не особо разбираюсь, поэтому агроному было дано указание найти нечто подходящее для такого сурового климата.
— Сурового климата? — переспросил я.
— Ну, да! — кивнула тётя. — Никто из моих знакомых в Российской Империи не был, и пришлось предположить, что погода здесь схожа с той, что у свеев.
Княгиня снова задумалась, и такое её состояние продолжалось, покуда мы не приехали во дворец. Поблагодарив меня за экскурсию, тётя отправилась к себе. Я тоже решил отдохнуть, хотя и хотелось пообщаться с Ханной, поскольку Шаликовы вскоре отправятся домой. Все торжества закончились, и многие гости, — кроме ляхов, конечно, — разъехались, так что и княжеской чете не было смысла задерживаться.
На своём рабочем столе я заметил послание, распечатав которое узнал о скором созыве Малого Совета. Интересно! Неужели идумеи были правы, и я услышу, как начнут обсуждать просьбу Августа Девятого не прекращать военные действия, перенеся их и на другие германские княжества? Если так, то в ближайшие дни посланники Руководящего Совета будут мало спать, отведя значительную часть времени на тайные переговоры.
Лакей доложил о приходе Ханны. Пришла попрощаться? Жаль, что так всё получилось, и мы снова редко были вместе.
— Уезжаешь? — не стал долго рассусоливать я.
— Хм… — девушка явно не ожидала с ходу услышать от меня такое. — Даже не знаю, Юлий. Вот, пришла посоветоваться.
— И о чём же? Князь Шаликов не хочет брать тебя с собой или вы с Никой поссорились?
— Нет, — отмахнулась Ханна. — Дело в другом, — она замолчала, словно подбирала нужные слова. — Я тут с нашим послом столкнулась, и он меня узнал.
— С хазарским послом? — решил уточнить я. — И что было дальше?
— Он рассказал, что великим каханом стал дядя Фетх, и теперь не знает, что делать с присланном ранее повелением отослать меня в Саркел, будь я здесь найдена.
— Вот как?
— Сошлись на том, что будет отослана депеша, в которой известят о моём нахождении в столице Империи.
— То есть, посол решил ослушаться?
— Да, он знает, что дядя Фетх ко мне хорошо относится. И, да… Раз я тут остаюсь, то следует представить меня императрице.
— Так дипломатический этикет велит? — спросил я.
— Угу. И проживать я буду в доме посла.
— Нет, — помотал я головой. — Поговорю с маманом по этому поводу, и тебе выделят покои во дворце… Я так думаю…. Видел как-то я домик вашего посла. Там и развернуться-то не где.
— Да? — подняла на меня взор девушка. — Если императрица не будет против, то я согласна. Здесь я уже многое увидела, а там… К тому же, сможем встречаться каждый день.
Опять начались поцелуи и обнимашки. Приятно…
— Дорогой племянник, — тётя Эйлиш снова пила кофе в моём кабинете. — Я много размышляла, но так и до конца не поняла весь круг ваших интересов. Военное дело, алхимия, сельское хозяйство… Ещё и банк свой желаете создать. Очень странные и разнообразные желания для юноши, не учившегося в университете.
— Это потому, тётя, что я вскоре сядут на трон и буду вынужден вникать во множество разных вопросов.
— Да, конечно, — кивнула княгиня. — Но обычно наследные принцы грезят лишь военными победами.
— Если народ будет голодать, то и победы не случатся, поскольку некому будет в армии служить.
— Так вот почему вас интересует сельское хозяйство! — догадалась женщина. — Кстати, вы прочли сведения о семенах, что были отправлены вместе с мешками?
— Да, тётя, и весьма благодарен за заботу.
— Буду надеяться, что и я внесу свой вклад в дело усиления Российской Империи, — улыбнулась княгиня. — Ведь тогда она сможет прийти на помощь королевству Арелат, которое, как я уже говорила, имеет обязательства защищать княжество Монойк. Своими силами мы, к сожалению, можем и не справиться.
— А Республика? — поинтересовался я. — Как я понял, её Совет благожелательно к вам относится.
— Да, конечно. Но идумеи ничего бесплатно делать не будут. Если же платить им за военную помощь, то никаких моих средств не хватит. К счастью, — невесело улыбнулась тётя, — моё княжество слишком невелико, чтобы им интересовались соседние государства. Так что если и проходится обиваться, то от пиратов.
— И часто?
— Не слишком. Между африканскими пиратами и княжеством находятся италийские земли, крупные острова… Моим подданным, можно сказать, повезло, что есть те, кто их богаче, — собеседница опять грустно улыбнулась.
— Так если в княжестве нет залежей золота и серебра, то почему бы не задуматься о чём-то эксклюзивном, что можно предложить жителям соседних государств?
— Эксклюзивном? Что означает это слово?
— Это британское слово означает «исключительный, единственный». В данном случае я говорю о том, чего нет ни у кого.
— Основным занятием моих подданных является рыболовство. Но рыбой никого не удивить.
— Вы, тётя, видели карты, в которые у нас играют?
— Да, фрейлины моей сестры прилагали все усилия, чтобы меня научить этой забаве. Необычно, конечно.
— Почему бы не наладить в княжестве Монойк производство игральных карт? Я пришлю специалистов, знающих, что и как делать.
— Не уверена, что эта игра будет популярна, — уклончиво ответила княгиня.
— Я могу всё организовать за свой счёт. От княжества ничего не потребуется, кроме желания передать немного земли для мануфактуры.
— Хм… — собеседница задумалась. — Даже если дело и не будет прибыльным, то какое-то количество моих подданных сможет получить дополнительный кусок хлеба. Да, я согласна.
— Не поведаете ли мне о Республике? Я совсем не знаю, что это такое.
— Считается, что это государство ставит во главу угла торговлю, — начала свой рассказ княгиня Эйлиш. — Но это упрощённый взгляд. Торговля там является лишь одним из способов приумножения денег. Большинство членов Руководящего Совета являются банкирами, имеющие свои конторы во всех более или менее значимых европейских городах. Не удивлюсь, если в тайных помещениях храмов идумеев их богиня изображается в виде огромной золотой монеты, — улыбнулась женщина. — Они сумели опутать финансовой сетью почти всю Европу и, как паук в центре паутины дёргает за расходящиеся ниточки, влияют на судьбы миллионов.
Княгиня сделала очередной глоток кофе и продолжила:
— Всё, что может приумножить деньги является важным для идумеев. И, как все богачи, они очень боятся разориться. В Республике даже есть закон, строго запрещающий все азартные игры на её территории.