Почти впервые всплыла проблема поиска верных соратников. Вот только, памятуя о Петре Первом, не стоит забывать, что они могут потом всё успешно прос... профукать.
Глава 23
Взяв в руки очередной «Официальный бюллетень», я лениво скользнул глазами по знакомым заголовкам, которые сам же и сочинял, и споткнулся на следующем: «Бал в честь юбилейного Праздника урожая». Что это? Не помню о таком.
«Министерство дворца извещает подданных Империи, что в текущем три тысячи пятьсот пятьдесят пятом году от основания Ромы объявляется традиционный бал в честь юбилейного Дня урожая! Балы будут проводиться в первый день второго осеннего месяца во всех губернских городах в тех же залах, что и ранее. Пригласительные билеты можно будет испросить у представителей губернских канцелярии, ответственных за проведение государственных празднеств. В соответствии с утверждёнными десять лет назад изменениями, на бал кроме дворян могут быть допущены семьи заслуженных горожан. Поздравляем с юбилейным годом и возносим вместе с вами молитвы Деметре и Артемиде! Боги, храните императрицу и наследного принца!»
Я три раза перечитал объявление, прежде чем до меня дошёл его смысл. Странно, вроде бы себя всегда считал умным, а вот тут затупил. Старею? Наверное, да... скоро мне шестнадцать... Хотя, кем я буду в Империи работать, все узнали сразу после моего рождения. Ладно, отставить лирику! Чем этот бал грозит лично мне, если вообще чем-то грозит?
Маман обязательно туда потащит своего наследника, к пифии не ходи. Особенно тоскливо, что придётся терпеть и мучиться, пока на меня будут шить новый костюм. Ненавижу эти примерки, когда стоишь болванчиком, а вокруг крутятся всякие там портные и норовят, как бы случайно, булавкой уколоть. Хорошо, что у меня стальные я... Ладно, нечего постоянно хвалиться.
Что ещё плохого может принести этот бал. Я начал вспоминать о балах из прочитанных книг и догадался, что мне ещё и открывать его придётся с какой-нибудь расфуфыренной девицей. Интересно, кто будет её выбирать? Императрица или Малый совет? Брр... Ладно, если она мне не понравится, то поматросил... то есть, потанцевал и разошлись. А если вдруг она окажется симпатичной? Между нами же может вспыхнуть искра, и все взгляды сразу будут обращены на мой наэлектризованный... хм... А тут никаких гульфиков-ракушек нет, между прочим. Вот ославлюсь! Мне это и на следующем балу припомнят, даром, что через пять лет он повторится. Или нет, не через пять лет. В честь моего совершеннолетия точно будет бал, а потом мою невесту привезут, и снова бал... Вот я попал!
Интересно, а если я военный приграничный конфликт спровоцирую, то бал отменят? Чего-то меня не туда понесло. Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох... Омм...
— Ваше Высочие, что с вами?!
Два дурня, — Кирилл и Мефодий, — появились откуда ни возьмись, и давай меня от духовной практики отвлекать. Читать-писать толком не научились, а как умным людям неуместные вопросы задавать, так, пожалуйста!
— Перед отбоем десять кругов вокруг дворца пробежите, — мрачно говорю им. — Чтобы не лезли в то, чего ваши башки понять не могут. Где императрица?
— Никак про бал пришли поговорить? — с ехидцей спросила Елена Седьмая, увидев моё растерянное лицо и «Бюллетень» в руках. — Мы хотели вам сюрприз устроить, вот и наказали всем молчать.
— Благодарствую! — с миной, будто устрицу проглотил, ответил я.
— Ну а как вы хотели, сын наш? — подняла бровь матушка. — Как десятки заявок на получение льготной аренды на леса подавать, так это вы, пожалуйста, а как долг перед подданными исполнять, так в кусты?
— Мне хватит и того, что я перед подданными в первую брачную ночь супружеский долг буду исполнять, — мрачно ответил я. — А моя жена ещё и рожать первенца в их присутствии.
— Такова наша нелёгкая монаршая судьба, сын наш, — погрустнела Елена Седьмая, вспоминая, видимо, свой опыт. — Не нами заведено, не нам и отменять.
— Встретился бы мне тот придумщик, я бы ему завёл кое-что кое-куда, — с металлом в голосе произнёс я.
— Так вы о танце, открывающим бал, пришли расспросить?
— Вы, как всегда, мудры, маман.
— Не знаем, что и ответить. Это ещё не решено, хотя кандидатки уже имеются. Рассказать, или помучаетесь?
— Я не мазохист, так что расскажите, Ваше Величие.
— В Империи заведено, что Малый совет вначале составляют общий список, а потом в нём оставляют трёх кандидаток, из которых монарх выбирает самую достойную. Если император не женат, то бал открывает танцем он. Если женат и имеется взрослый сын, то наследник.
— А если сын малец ещё?
— Тогда юноша подходящего возраста из принцев крови или просто принцев. Так было в прошлый раз.
— И что дальше? — спросил я мамана.
— Да ничего особенного, — подёрнула плечами императрица. — Станцевали разок, потом постояли какое-то время на почётном месте, поулыбались, затем разошлись. Можно пригласить девочку и на второй танец, но это по настроению. Третий раз с одной и той же танцевать моветон. Только помолвленным сие дозволяется.
— Уф, как камень с души сняли. Я-то думал, что весь бал придётся как собачонка рядом ходить.
— Сын наш, — укорительно покачала головой Елена Седьмая. — Это не вы рядом будете ходить, а ваша партнёрша, поскольку ей великая честь оказана.
— Могу ли я выбрать себе девушку? — с затаённой надеждой задал вопрос.
— На открывающий бал танец? — зачем-то уточнила маман. — Сие необычно, но запрета нет. Малый совет принимает решение за день до бала, так что никто заранее и не узнает о нарушении традиции. Вот только тогда придётся с каждой из трёх изначальных кандидаток по два раза танцевать, в знак уважения к членам Малого совета, которые размышляли над списком.
— Как всё запущено! — простонал я.
— Наоборот, — не поняла мои слова императрица, — Всё в соответствии с протоколом.
— Значит, я могу любую девушку выбрать? — в голове начал созревать коварный план.
— Мы уже начинаем сожалеть, что вам всё это рассказали. Надеюсь, не эту... как её... дочь кухарки желаете пригласить?
Я опустил очи долу.
— Посажу под арест до конца года, — взглядом Елены Седьмой можно было убить. — Не сметь! Я с тобой, как со взрослым человеком разговариваю... а ты... а вы... — на глазах матушки навернулись слёзы.
— Простите, маман! — кинулся я в ноги, искренне поразившись такому изменению поведения родительницы этого тела. — Не со зла... Лишь шалости ради...
Чуть ли не битый час успокаивал. Да, нехорошо вышло. Правда, о Марфе я действительно подумал. Уж лучше с ней, чем неизвестно с кем. Хотя, конечно, всё это глупости.
До бала оставалось три месяца, так что мне пришлось забросить личное обучение лейб-гвардии, которая доросла до штатной численности гвардейской роты, в сто пятьдесят человек. Жаль, я хотел уже разделить их на две полуроты, — пехоту и кавалерию, — и начать профильное, так сказать, обучение.
Чем же я теперь занялся? Танцами! Грёбаными танцами! Мне надо было выучить не менее десяти танцев за три месяца, то есть по одному танцу в неделю. Надо ли говорить, что это казалось пострашнее войны? В прежней жизни я танцевал как корова на льду, так что ничего хорошего от подергивания ног под музыку не ожидал.
Я опять недооценил свою приёмную матушку, — она заранее выписала учителя танцев из Арелата, и теперь этот бургундец капал мне на темечко каждый день. «Хотя бы язык подучу», — подумал я, уподобляясь тому петуху, который с сомнением рванул за курицей.
То, что происходило в последующие дни, было похоже на плохой сон новобранца: утренний подъём, завтрак, танцы, полдник, танцы, обед. Вечером позволялось заниматься верховой ездой. Ну а потом — отбой. Уж лучше два курса молодого бойца пройти подряд, чем то, чем я занимался в последние месяцы лета. И так почти каждый день, кроме выходных, когда приходилось просиживать с церемониймейстером и заучивать имена, фамилии, титулы наиболее влиятельных дворян Империи, а заодно и правила этикета.